Cientistas podem ter encontrado o botão do cérebro para a dor crônica
Uma nova pesquisa da Universidade do Colorado Boulder revela um circuito cerebral pouco conhecido que pode influenciar se a dor de curto prazo desaparece ou se torna um problema persistente. As descobertas indicam que esse caminho desempenha um papel crucial na transformação da dor temporária em dor crônica, que pode durar meses ou até anos.
O estudo, realizado em animais e publicado no Journal of Neuroscience, centrou-se em uma região chamada córtex insular granular caudal (CGIC). Os pesquisadores descobriram que desativar esse circuito pode evitar tanto o desenvolvimento da dor crônica quanto interrompê-la uma vez que já tenha começado.
“Nosso artigo utilizou uma variedade de métodos de ponta para definir o circuito cerebral específico essencial para a decisão de se a dor se tornará crônica e para comunicar ao cordão espinhal a execução dessa instrução,” disse a autora sênior Linda Watkins, professora distinta de neurociência comportamental na Faculdade de Artes e Ciências. “Se esse decisor crucial for silenciado, a dor crônica não ocorre. Se já estiver em andamento, a dor crônica desaparece.”
Novas Ferramentas Impulsionando uma “Corrida do Ouro em Neurociência”
Este trabalho surge em um momento de rápido avanço na pesquisa cerebral. O autor principal Jayson Ball descreve o atual cenário como uma “corrida do ouro em neurociência”, impulsionada por ferramentas avançadas que permitem que os cientistas controlem de forma precisa grupos específicos de células cerebrais.
Com essas técnicas, os pesquisadores agora podem identificar os exatos caminhos neurais envolvidos em condições complexas, como a dor crônica. Esse nível de detalhe pode ajudar a orientar o desenvolvimento de novos tratamentos, incluindo infusões direcionadas ou interfaces cérebro-máquina, que podem oferecer alternativas mais seguras em relação aos medicamentos opioides.
“Este estudo adiciona uma importante folha ao conhecimento sobre dor crônica,” disse Ball, que obteve seu doutorado no laboratório de Watkins em maio e agora trabalha para a Neuralink, uma startup da Califórnia que desenvolve interfaces cérebro-máquina para a saúde humana.
Quando os Sinais de Dor Não Desligam
A dor crônica é um problema bastante comum. Segundo os Centros de Controle e Prevenção de Doenças, cerca de um em cada quatro adultos a experimenta, e quase um em cada dez afirma que isso interfere em sua vida diária.
Uma característica comum da dor relacionada a nervos é a alodinia, uma condição em que até mesmo toques leves podem ser dolorosos.
A dor de curto e longo prazo se comporta de maneira bastante diferente. A dor aguda age como um sinal de alerta, iniciando-se quando tecido lesionado, como um dedo encontrado, envia mensagens através do cordão espinhal para o cérebro. No entanto, a dor crônica persiste mesmo após a cicatrização da lesão, criando um alarme falso que pode durar semanas, meses ou até anos.
“Por que e como a dor não se resolve, deixando você em dor crônica, é uma grande questão que ainda busca respostas,” afirmou Watkins.
Focalizando o Caminho Cerebral Que Sustenta a Dor
Trabalhos anteriores do laboratório de Watkins em 2011 apontaram o CGIC como um jogador importante na sensibilidade à dor. Essa pequena região, do tamanho de um cubo de açúcar, está localizada profundamente dentro da ínsula, uma parte do cérebro envolvida no processamento de sensações. Estudos em seres humanos mostraram que essa área tende a estar hiperativa em pessoas com dor crônica.
Até recentemente, estudar essa região em detalhe era difícil, pois a única forma de afetá-la era removendo-a, o que não é uma opção de tratamento viável.
No novo estudo, a equipe utilizou proteínas fluorescentes para rastrear quais células nervosas se tornaram ativas após um rato sofrer uma lesão no nervo ciático. Em seguida, aplicaram métodos “quimiogenéticos” avançados para ativar ou desativar genes específicos dentro de neurônios selecionados.
Os resultados mostraram que o CGIC não é muito importante para lidar com a dor imediata, mas é essencial para manter a dor por mais tempo.
Como o Cérebro Mantém a Dor Ativa
Os pesquisadores descobriram que o CGIC envia sinais ao córtex somatossensorial, a parte do cérebro que processa toque e dor. Essa área, por sua vez, comunica-se com o cordão espinhal, efetivamente instruindo-o a continuar transmitindo sinais de dor.
“Descobrimos que ativar esse caminho excita a parte do cordão espinhal que transmite toque e dor ao cérebro, fazendo com que o toque seja agora percebido como dor também,” disse Ball.
Quando os cientistas desativaram esse caminho logo após a lesão, os animais experimentaram apenas dor breve. Em casos em que a dor crônica já havia se desenvolvido, desativar o circuito fez com que a dor parasse.
“Nossa pesquisa apresenta um caso claro de que caminhos cerebrais específicos podem ser direcionados para modular a dor sensorial,” afirmou Ball.
Em Direção a Novos Tratamentos para a Dor Crônica
Os pesquisadores ainda não sabem o que desencadeia o CGIC a começar a enviar sinais persistentes de dor, e mais estudos são necessários antes que essas descobertas possam ser aplicadas a seres humanos.
Mesmo assim, o trabalho aponta para novas possibilidades de tratamento. Ball imagina um futuro em que os médicos utilizem injeções ou infusões direcionadas para afetar células cerebrais específicas, sem os efeitos colaterais generalizados e riscos de dependência associados aos opioides. Ele também sugere que interfaces cérebro-máquina, sejam implantadas ou vestíveis, poderiam ajudar a gerenciar dores crônicas severas.
“Agora que temos acesso a ferramentas que permitem manipular o cérebro, não apenas com base em uma região geral, mas em subpopulações específicas de células, a busca por novos tratamentos está avançando muito mais rápido,” concluiu.
