Estudo encontra ligação entre risco de demência e nitrato na água potável

Em um extenso estudo que acompanhou mais de 54.000 adultos dinamarqueses por até 27 anos, os pesquisadores analisaram como a ingestão de nitrato e nitrito de diferentes fontes se relacionava ao desenvolvimento da demência, incluindo a demência de início precoce. Os resultados revelaram um contraste surpreendente. A maior ingestão de nitrato proveniente de vegetais estava associada a um menor risco de demência, enquanto uma maior exposição ao nitrato e nitrito de produtos de origem animal, carnes processadas e água potável foi ligada a um risco mais elevado.

A demência é influenciada por uma combinação de fatores genéticos e de estilo de vida, mas os pesquisadores afirmam que a dieta pode ser outro componente importante do quebra-cabeça.

Nitrato de Vegetais Associado a Menor Risco de Demência

De acordo com a Professora Associada Catherine Bondonno da ECU, o efeito protetor associado aos vegetais ricos em nitrato pode estar relacionado à forma como o corpo processa o nitrato.

“Quando consumimos vegetais ricos em nitrato, também estamos ingerindo vitaminas e antioxidantes que, acredita-se, ajudam o nitrato a formar o composto benéfico óxido nítrico, enquanto bloqueiam a formação de N-nitrosaminas, que são carcinogênicas e potencialmente prejudiciais ao cérebro.

“Diferentemente dos vegetais, os alimentos de origem animal não contêm esses antioxidantes. Além disso, a carne também contém compostos como o ferro heme, que pode realmente aumentar a formação de N-nitrosaminas. Acreditamos que é por isso que o nitrato de diferentes fontes tem efeitos opostos na saúde cerebral, mas precisamos de estudos laboratoriais para confirmar exatamente o que está acontecendo,” ela disse.

Os pesquisadores acreditam que a combinação de nitrato, vitaminas e antioxidantes encontrados naturalmente nos vegetais pode ajudar a apoiar a saúde cerebral. Os alimentos de origem animal não fornecem os mesmos compostos protetores e podem incentivar a formação de substâncias potencialmente prejudiciais.

A Dra. Bondonno destacou que uma conclusão prática dos achados é bastante simples. Os participantes que consumiram quantidades maiores de nitrato derivado de vegetais, aproximadamente equivalente a uma xícara de espinafre bebê por dia, apresentaram um risco menor de demência.

Em contraste, uma maior ingestão de nitrato de alimentos de origem animal, especialmente carnes vermelhas e processadas, foi associada a um aumento do risco.

“Aumentar o consumo de vegetais e reduzir a ingestão de carne vermelha e carnes processadas é uma abordagem sensata com base em nossas descobertas e em décadas de outras pesquisas sobre dieta e saúde,” acrescentou.

Nitrato na Água Potável Levanta Novas Questões

O estudo também identificou uma ligação entre o nitrato na água potável e o risco de demência, marcando a primeira vez que os pesquisadores relataram tal associação.

Os participantes expostos ao nitrato na água potável, mesmo em concentrações abaixo dos limites regulamentares atuais, experimentaram taxas mais altas de demência. No entanto, a Dra. Bondonno enfatizou que mais pesquisas são necessárias antes de tirar conclusões firmes.

“A água não contém antioxidantes que possam bloquear a formação de N-nitrosaminas. Sem esses compostos protetores, o nitrato na água potável pode formar N-nitrosaminas no corpo,” disse ela.

Na Dinamarca e em toda a União Europeia, o limite atual para o nitrato na água subterrânea e potável é de 50 mg/L. Os pesquisadores observaram um risco de demência maior entre as pessoas expostas a concentrações de nitrato na água de até 5 mg por litro.

Apesar das descobertas, os pesquisadores ressaltam que as pessoas não devem deixar de beber água.

“É importante que nossos resultados não signifiquem que as pessoas devem parar de beber água. O aumento do risco em nível individual é muito pequeno, e a água potável é muito melhor para a saúde do que bebidas açucaradas, como sucos e refrigerantes. No entanto, nossas descobertas sugerem que as agências reguladoras deveriam reavaliar os limites atuais e entender melhor como a exposição de longo prazo a baixos níveis afeta a saúde cerebral.”

Estudo Mostra Associações, Não Causa e Efeito

Os pesquisadores alertam que o estudo foi observacional, o que significa que pode identificar associações, mas não prova que o nitrato causa diretamente a demência.

Consequentemente, os achados precisarão ser confirmados em estudos adicionais. A equipe também observa que outros aspectos da dieta, do estilo de vida ou da saúde dos participantes podem ter contribuído para as relações observadas.

Ainda assim, os resultados sugerem que a origem do nitrato pode ser tão importante quanto, ou até mais que, a quantidade consumida. Enquanto o nitrato de vegetais foi vinculado a um risco menor de demência, o nitrato e o nitrito provenientes de carnes processadas, produtos de origem animal e água potável foram associados a um risco maior, destacando a importância de considerar as fontes alimentares ao avaliar a saúde cerebral a longo prazo.