A temporada de gripe deste ano tem sido especialmente difícil, em parte devido à rápida disseminação de uma nova variante conhecida como subclade K. Com o aumento dos casos, um novo estudo recém-publicado oferece perspectivas surpreendentes sobre como a influenza se espalha e como as pessoas podem se proteger melhor contra a doença.
Para entender como a gripe se propaga de pessoa para pessoa, pesquisadores da Universidade de Maryland, incluindo as Escolas de Saúde Pública e Engenharia em College Park e a Escola de Medicina em Baltimore, projetaram um experimento incomum. Estudantes universitários já infectados com influenza foram colocados em um quarto de hotel junto a voluntários saudáveis de meia-idade. Apesar do contato próximo, nenhum dos participantes saudáveis ficou infectado.
“Nesta época do ano, parece que todos estão pegando o vírus da gripe. No entanto, nosso estudo mostrou que não houve transmissão — o que isso diz sobre como a gripe se espalha e como parar os surtos?” disse o Dr. Donald Milton, professor no Departamento de Saúde Global, Ambiental e Ocupacional da SPH e especialista em aerobiologia de doenças infecciosas que foi um dos primeiros a identificar como interromper a propagação da COVID-19.
Razões para a Ausência de Transmissão da Gripe
O estudo, publicado em 7 de janeiro na PLOS Pathogens, representa o primeiro ensaio clínico controlado a examinar de perto a transmissão do vírus da gripe pelo ar entre pessoas naturalmente infectadas, em vez de infectadas intencionalmente em um laboratório, e pessoas não infectadas. Milton e seu colega Dr. Jianyu Lai exploraram várias razões pelas quais nenhum dos voluntários adoeceu.
“Nossos dados sugerem fatores importantes que aumentam a probabilidade de transmissão da gripe — a tosse é um deles,” afirmou o Dr. Jianyu Lai, pesquisador pós-doutoral que liderou a análise de dados e a redação do relatório da equipe.
Embora os estudantes infectados apresentassem altos níveis do vírus em seus narizes, Lai explicou que raramente tosse. Como resultado, apenas pequenas quantidades do vírus foram liberadas no ar.
A ventilação também desempenhou um papel crucial. “O outro fator importante é a ventilação e o movimento do ar. O ar em nossa sala de estudo foi continuamente misturado rapidamente por um aquecedor e desumidificador, então as pequenas quantidades de vírus no ar foram diluídas,” disse Lai.
A idade pode ter sido outro fator protetor. Segundo Lai, adultos de meia-idade tendem a ser menos vulneráveis à influenza do que os jovens, o que provavelmente contribuiu para a ausência de infecções.
Implicações para a Prevenção da Gripe
Muitos cientistas acreditam que a transmissão aérea é uma das principais responsáveis pela propagação da gripe. No entanto, Milton enfatizou que mudanças nas diretrizes globais de controle de infecções necessitam de evidências sólidas de ensaios clínicos randomizados como este. A equipe de pesquisa continua seus esforços para entender melhor como a gripe se espalha por inalação e em quais condições essa transmissão é mais provável.
A ausência de transmissão observada neste estudo oferece pistas valiosas sobre como as pessoas podem reduzir o risco durante a temporada de gripe.
“Estar próximo, cara a cara, com outras pessoas em ambientes fechados onde o ar não se move muito parece ser a situação mais arriscada — e é algo que todos tendemos a fazer com frequência. Nossos resultados sugerem que purificadores de ar portáteis que agitam o ar além de limpá-lo podem ser uma grande ajuda. Mas se você estiver realmente perto e alguém estiver tossindo, a melhor maneira de se manter seguro é usar uma máscara, especialmente a N95,” disse Milton.
Detalhes do Experimento sobre a Gripe
A pesquisa ocorreu em um andar isolado de um hotel na área de Baltimore e incluiu cinco participantes com sintomas confirmados de influenza e 11 voluntários saudáveis. O estudo foi conduzido em dois grupos durante 2023 e 2024. Um design de quarentena semelhante foi utilizado em pesquisas anteriores, junto com testes especializados de ar exalado desenvolvidos por Milton e seus colegas.
Os participantes viveram no andar isolado do hotel por duas semanas e seguiram rotinas diárias concebidas para simular interações sociais reais. Isso incluiu conversas casuais e atividades físicas como yoga, alongamento e dança. Os participantes infectados também manusearam itens compartilhados como caneta, tablet e microfone, que foram passados entre o grupo.
Os pesquisadores monitoraram de perto os sintomas e coletaram swabs nasais diários, amostras de saliva e amostras de sangue para verificar a infecção e o desenvolvimento de anticorpos. Eles mediram a exposição viral tanto no ar que os participantes respiravam quanto na própria sala. Amostras de ar exalado foram coletadas diariamente usando a máquina Gesundheit II, inventada por Milton e colegas da Harvard T.H. Chan School of Public Health.
A Importância da Pesquisa sobre a Gripe
Encontrar melhores maneiras de limitar os surtos de gripe continua sendo uma prioridade significativa em saúde pública, segundo Milton. A influenza continua a impor um grande ônus aos sistemas de saúde em todo o mundo. A cada ano, até 1 bilhão de pessoas globalmente são infectadas com a gripe sazonal. Somente nesta temporada, nos Estados Unidos, já foram contabilizados pelo menos 7,5 milhões de casos, resultando em 81 mil hospitalizações e mais de 3 mil mortes.
O estudo contou com a colaboração de pesquisadores do Laboratório Interdisciplinar de Aerobiologia da Saúde Pública da UMD, incluindo Kristen Coleman, Yi Esparza, Filbert Hong, Isabel Sierra Maldonado, Kathleen McPhaul e S.H. Sheldon Tai, além de colaboradores da Faculdade de Engenharia da Universidade de Maryland, da Escola de Medicina da Universidade de Maryland, da Icahn School of Medicine at Mount Sinai em Nova York, da Universidade de Hong Kong e da Universidade de Michigan, em Ann Arbor.
O financiamento para a pesquisa foi fornecido pela NIAID Cooperativa U19 (5U19AI162130), pelo Instituto de Pesquisa Clínica e Translacional da Universidade de Maryland Baltimore (ICTR), pela Parceria Estratégica da Universidade de Maryland: MPowering the State (MPower), e por doações do The Flu Lab e do Balvi Filantropic Fund.
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