Açúcares artificiais sem açúcar podem estar prejudicando seu fígado
Os adoçantes como o aspartame, encontrado em pacotes de Equal, a sucralose (Splenda) e os álcoois de açúcar são amplamente promovidos como opções mais saudáveis do que os alimentos feitos com açúcar refinado (glicose). Muitas pessoas recorrem a essas alternativas na esperança de reduzir os riscos à saúde associados ao açúcar.
Novas evidências científicas estão agora colocando essa crença em questão. Descobertas recentes sugerem que o álcool de açúcar sorbitol pode não ser tão inofensivo quanto frequentemente se assume.
Pesquisas recentes trazem preocupações sobre os substitutos do açúcar
As descobertas vêm de um estudo publicado na revista Science Signaling que se baseia em anos de pesquisa sobre como o frutose afeta o fígado e outros órgãos. O trabalho é do laboratório de Gary Patti na Universidade de Washington em St. Louis.
Patti, professor Michael e Tana Powell de Química e Ciências e de Genética e Medicina em WashU Medicine, já demonstrou anteriormente que o frutose processado pelo fígado pode ser desviado de maneiras que estimulam o crescimento de células cancerígenas. Outros estudos associaram o frutose à doença hepática gordurosa, uma condição que atualmente afeta cerca de 30% dos adultos no mundo.
Conexão próxima do sorbitol com o frutose
Um dos resultados mais inesperados do novo estudo é que o sorbitol é essencialmente “uma transformação distante do frutose”, segundo Patti. Devido a essa estreita relação, o sorbitol pode desencadear efeitos semelhantes aos causados pelo frutose.
Utilizando zebrafish como modelo, os pesquisadores mostraram que o sorbitol, comumente encontrado em doces e gomas “de baixo caloria” e naturalmente presente em frutas de caroço, pode ser produzido dentro do corpo. Enzimas no intestino podem gerar sorbitol, que é então transportado para o fígado e convertido em frutose.
A equipe também descobriu que o fígado pode receber frutose por meio de várias rotas metabólicas. O caminho que predomina depende de quanto glicose e sorbitol uma pessoa consome, bem como da mistura específica de bactérias presentes em seu intestino.
Como o intestino produz sorbitol após a ingestão
A maioria dos estudos anteriores sobre o metabolismo do sorbitol focou em estados de doença, como diabetes, onde o elevado nível de açúcar no sangue leva à produção excessiva de sorbitol. Patti explicou que o sorbitol também pode ser criado naturalmente no intestino após uma refeição, mesmo em pessoas sem diabetes.
A enzima responsável pela produção de sorbitol não se liga facilmente à glicose, o que significa que os níveis de glicose devem aumentar significativamente antes que o processo comece. Por isso, a produção de sorbitol há muito tempo está associada ao diabetes. No entanto, os experimentos com zebrafish mostraram que os níveis de glicose no intestino podem ficar altos o suficiente após comer para ativar essa via, mesmo em condições normais.
“Pode ser produzido no corpo em níveis significativos”, disse Patti. “Mas se você tem as bactérias certas, acontece que não importa.”
O papel das bactérias intestinais na degradação do sorbitol
Certaines cepas bacterianas do gênero Aeromonas são capazes de decompor o sorbitol e convertê-lo em um subproduto bacteriano inofensivo. Quando essas bactérias estão presentes e funcionando bem, o sorbitol tende a causar menos problemas.
“No entanto, se você não tem as bactérias corretas, é aí que se torna problemático. Porque nessas condições, o sorbitol não é degradado e, como resultado, é enviado ao fígado”, comentou.
Uma vez que o sorbitol chega ao fígado, ele é convertido em um derivado do frutose. Isso levanta preocupações sobre se os adoçantes alternativos realmente oferecem uma opção mais segura do que o açúcar comum, especialmente para pessoas com diabetes e outras desordens metabólicas que frequentemente dependem de produtos rotulados como “sem açúcar”.
Quando a ingestão de sorbitol sobrecarrega o sistema
Em baixos níveis, como os tipicamente encontrados em frutas inteiras, as bactérias intestinais costumam ser eficazes na eliminação do sorbitol. O problema começa quando a quantidade de sorbitol excede o que esses micróbios conseguem lidar.
Essa sobrecarga pode ocorrer quando grandes quantidades de glicose são consumidas, levando a um aumento na produção de sorbitol a partir da glicose, ou quando a dieta em si contém níveis elevados de sorbitol. Mesmo indivíduos com bactérias benéficas podem enfrentar problemas se sua ingestão de glicose e sorbitol se tornar muito alta, uma vez que os micróbios podem ficar sobrecarregados.
Evitar tanto açúcar quanto substitutos do açúcar tornou-se cada vez mais difícil, já que muitos alimentos processados contêm várias formas de adoçantes ao mesmo tempo. Patti ficou surpreso ao descobrir que sua própria barra de proteína favorita continha uma quantidade significativa de sorbitol.
Repensando a segurança dos álcoois de açúcar
Mais pesquisas são necessárias para entender exatamente como as bactérias intestinais eliminam o sorbitol. No entanto, o que está se tornando claro é que a suposição de longa data de que os álcoois de açúcar, também conhecidos como polióis, são simplesmente eliminados sem causar danos pode não ser precisa.
“Nós realmente vemos que o sorbitol administrado a animais acaba em tecidos por todo o corpo”, disse ele.
A mensagem geral da pesquisa é que substituir o açúcar não é tão simples quanto parece. Como Patti colocou, “não há almoço grátis” quando se trata de alternativas ao açúcar, e muitas vias metabólicas podem, em última análise, levar de volta à disfunção hepática.
Este trabalho foi apoiado pelos Institutos Nacionais de Saúde, subsídios R35ES028365 (G.J.P.) e P30DK056341 (S.K.).
