Laços sociais fortes estão frequentemente associados a uma saúde melhor, e novas pesquisas acrescentam um benefício cerebral a essa lista. Pesquisadores da Universidade do Texas em Austin e da Universidade de Massachusetts Boston relatam que ajudar regularmente pessoas fora de seu núcleo familiar pode retardar visivelmente o declínio cognitivo em adultos de meia-idade e mais velhos.
Em um estudo que acompanhou mais de 30.000 adultos nos Estados Unidos por duas décadas, pessoas que consistentemente ajudavam outras fora de casa apresentaram uma taxa de declínio cognitivo relacionada à idade mais lenta. Os pesquisadores descobriram que o declínio foi reduzido em cerca de 15% a 20% entre aqueles que se voluntariaram formalmente ou ajudaram de maneiras informais, como apoiar vizinhos, familiares ou amigos. O benefício mais forte e consistente apareceu quando as pessoas dedicaram de duas a quatro horas por semana ajudando os outros.
Os resultados foram publicados recentemente na Social Science & Medicine. O trabalho foi financiado pelo Instituto Nacional de Envelhecimento dos Institutos Nacionais de Saúde e pelo Instituto Eunice Kennedy Shriver de Saúde Infantil e Desenvolvimento Humano.
“Ações cotidianas de apoio – sejam organizadas ou pessoais – podem ter um impacto cognitivo duradouro”, disse Sae Hwang Han, professor assistente de desenvolvimento humano e ciências familiares na UT que liderou o estudo. “O que me impressionou foi que os benefícios cognitivos de ajudar os outros não eram apenas impulsos de curto prazo, mas cumulativos ao longo do tempo com o engajamento contínuo, e esses benefícios foram evidentes tanto para o voluntariado formal quanto para a ajuda informal. E além disso, o engajamento moderado de apenas duas a quatro horas estava consistentemente associado a robustos benefícios.”
Tanto o voluntariado formal quanto a ajuda informal são importantes
O estudo está entre os primeiros a analisar lado a lado o voluntariado formal e a ajuda informal. A ajuda informal pode incluir dar uma carona a alguém para uma consulta de saúde, cuidar de crianças, fazer trabalhos de jardinagem ou ajudar a preparar impostos para um vizinho, parente ou amigo.
Relatórios anteriores sugerem que cerca de 1 em cada 3 americanos mais velhos participa de voluntariado formal ou agendado. Em contraste, mais da metade ajuda regularmente pessoas que conhecem de maneiras menos formais.
“A ajuda informal às vezes é considerada menos benéfica para a saúde devido à falta de reconhecimento social”, disse Han. Mas, na verdade, “foi uma agradável surpresa descobrir que ela oferece benefícios cognitivos comparáveis ao voluntariado formal.”
Dados nacionais de longo prazo reforçam as descobertas
Para estudar esses padrões ao longo do tempo, os pesquisadores analisaram dados longitudinais do Estudo Nacional de Saúde e Aposentadoria. O conjunto de dados inclui uma amostra representativa de residentes dos EUA com mais de 51 anos, com informações que remontam a 1998.
Os pesquisadores levaram em conta outros fatores que podem influenciar tanto o comportamento de ajudar quanto a saúde cognitiva, incluindo riqueza, saúde física e mental, e educação. Mesmo após considerar essas influências, o declínio cognitivo tendia a desacelerar quando as pessoas começaram a ajudar os outros e continuaram fazendo isso. Os resultados também sugerem que os benefícios podem crescer quando ajudar se torna uma rotina estável ano após ano.
“Por outro lado, nossos dados mostram que a retirada completa da ajuda está associada a uma pior função cognitiva,” disse Han. “Isso sugere a importância de manter os idosos envolvidos em alguma forma de auxílio pelo maior tempo possível, com os apoios e acomodações adequados em vigor.”
Por que isso pode ser relevante para a saúde pública e o envelhecimento
Os pesquisadores argumentam que esses resultados fortalecem a ideia de considerar o voluntariado, a ajuda e a conexão no bairro como questões de saúde pública. Isso pode ser especialmente importante na terceira idade, quando condições ligadas ao declínio cognitivo e à incapacidade, incluindo Alzheimer, são mais propensas a se desenvolver.
O artigo também aponta para trabalhos relacionados do mesmo pesquisador principal. Outro estudo recente liderado por Han descobriu que o voluntariado ajudava a combater os efeitos prejudiciais do estresse crônico na inflamação sistêmica – um caminho biológico conhecido ligado ao declínio cognitivo e à demência. O benefício foi mais forte entre pessoas com níveis mais altos de inflamação.
Em conjunto, essas descobertas sugerem que ajudar os outros pode sustentar a saúde cerebral de mais de uma maneira. Pode reduzir a pressão física ligada ao estresse e fortalecer vínculos sociais que oferecem apoio psicológico, emocional e cognitivo. À medida que as sociedades envelhecem e as preocupações sobre solidão e isolamento aumentam, os resultados também apoiam esforços contínuos para manter as pessoas envolvidas de maneiras que lhes permitam contribuir, mesmo após o início do declínio cognitivo.
“Muitos idosos em saúde subótima frequentemente continuam a fazer contribuições valiosas para aqueles ao seu redor,” disse Han, “e eles também podem ser os que mais se beneficiam ao serem oferecidas oportunidades de ajudar.”
Outros autores do estudo foram o ex-pesquisador de pós-doutorado da UT, Shiyang Zhang, e Jeffrey Burr da Universidade de Massachusetts Boston.
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