As células natural killer (NK) são defensoras essenciais do sistema imunológico. Elas auxiliam no controle de infecções ao atacar micro-organismos invasores, materiais estranhos e células danificadas ou infectadas logo no início, limitando sua propagação. As células NK circulam pelo fluxo sanguíneo ou permanecem em órgãos e tecidos específicos. Quando o número de células NK diminui excessivamente, o sistema imunológico pode falhar, aumentando o risco de doenças.
Transtornos de ansiedade e insônia são reconhecidos por interferir na atividade imunológica saudável. Com o aumento da prevalência dessas condições, pesquisadores na Arábia Saudita investigaram como elas se relacionam com os níveis de células NK em estudantes universitárias jovens. Suas descobertas foram publicadas na Frontiers in Immunology.
“Descobrimos que em estudantes com sintomas de insônia, a contagem e a porcentagem de células NK totais e suas sub-populações estavam reduzidas,” disse a primeira autora, Dra. Renad Alhamawi, professora assistente de imunologia e imunoterapia na Universidade Taibah. “Por outro lado, estudantes com sintomas gerais de ansiedade apresentaram uma porcentagem e um número menores de células NK circulatórias e suas sub-populações, em comparação com estudantes sem sintomas.”
Desenho do Estudo e Perfis de Saúde das Alunas
Participaram da pesquisa 60 estudantes do sexo feminino, com idades entre 17 e 23 anos. Cada participante preencheu três questionários sobre informações sociodemográficas e sintomas relacionados à ansiedade e insônia. Os relatos de ansiedade e distúrbios do sono foram auto-descritos. De acordo com as pesquisas, cerca de 53% das alunas enfrentaram dificuldades para dormir consistentes com insônia, e 75% relataram sintomas de ansiedade, com aproximadamente 17% e 13% se enquadrando nas categorias moderada e severa, respectivamente.
Amostras de sangue também foram coletadas para medir diferentes tipos de células NK. As células NK incluem dois subgrupos principais: células CD16+CD56dim, que constituem a maior parte das células NK no sistema nervoso, ligando o sistema nervoso central ao resto do corpo (células NK periféricas). Esse subtipo é citotóxico, ou seja, pode destruir células que invadem ou danificam o corpo. O segundo subgrupo, células CD16+CD56high, é menos comum e contribui para a liberação de proteínas que atuam como mensageiros químicos e apoiam a imunoregulação. Ambos os grupos são considerados células NK circulatórias.
Impacto da Ansiedade e Insônia nos Níveis de Células NK
Os resultados mostraram que estudantes que relataram sintomas de ansiedade apresentaram tanto uma menor porcentagem quanto um número reduzido de células NK circulatórias e seus subtipos em comparação com aquelas sem sintomas. A intensidade da ansiedade também teve relevância. Estudantes com sintomas moderados ou severos mostraram uma redução notável na porcentagem de células NK circulatórias, enquanto aquelas com sintomas mínimos ou leves apresentaram apenas uma pequena e estatisticamente insignificante diminuição. Entre as estudantes com sintomas de insônia, níveis mais altos de ansiedade foram associados a uma menor proporção de células NK periféricas totais.
Consequências da Redução nas Defesas Imunes
A diminuição das células NK pode enfraquecer o desempenho imunológico, aumentando a probabilidade de vários problemas de saúde, incluindo doenças infecciosas, cânceres e condições de saúde mental, como depressão. “Compreender como esses fatores psicológicos influenciam a distribuição e a atividade das células imunes, especialmente as células NK periféricas, pode fornecer insights valiosos sobre os mecanismos subjacentes à inflamação e à tumorogênese,” explicou Alhamawi.
Os pesquisadores observaram algumas limitações. Apenas participantes jovens do sexo feminino foram incluídas, um grupo no qual os problemas de ansiedade e sono têm aumentado em uma taxa desproporcional. Esse foco restrito limita a aplicabilidade dos resultados. A equipe enfatizou que são necessários estudos envolvendo uma faixa etária, sexos e regiões geográficas mais amplas para uma compreensão mais completa de como a ansiedade e a insônia influenciam os níveis e a função das células NK.
Medidas do Estilo de Vida e o Impacto do Estresse na Imunidade
Pesquisas anteriores sugerem que hábitos saudáveis, incluindo atividade física regular, níveis reduzidos de estresse e uma dieta equilibrada, podem ajudar a melhorar os níveis e o desempenho das células NK. Mesmo assim, a ansiedade e a insônia podem interferir nos processos biológicos normais em todo o corpo, incluindo as respostas imunológicas, e podem contribuir para doenças crônicas e inflamatórias. “Esses impactos comprometem, em última análise, a saúde geral e a qualidade de vida,” concluiu Alhamawi.
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