Cientistas descobrem por que a gripe e a COVID

Essas descobertas fornecem novas perspectivas sobre a inflamação relacionada à idade e ajudam a elucidar por que algo simples como uma tosse pode, a vezes, resultar em hospitalização em indivíduos mais velhos.

Células Pulmonares Envelhecidas e Inflamação

Para investigar as alterações nos pulmões mais velhos, os pesquisadores concentraram-se nos fibroblastos, células estruturais que ajudam a manter os tecidos pulmonares. Em experiências realizadas com camundongos jovens, eles ativaram um sinal de estresse normalmente associado ao envelhecimento. Isso fez com que os pulmões desenvolvessem aglomerados de células inflamadas, incluindo algumas marcadas pelo gene GZMK, que foi inicialmente identificado em casos graves de COVID-19. Os cientistas acreditam que tratamentos futuros poderiam direcionar essas células para interromper o ciclo nocivo conhecido como inflamação do envelhecimento.

“Ficamos surpresos ao ver que os fibroblastos pulmonares trabalhavam em conjunto com células do sistema imunológico para impulsionar a inflamação do envelhecimento,” disse Tien Peng, MD, professor de Medicina e membro do Instituto de Pesquisa Cardiovascular e do Instituto de Pesquisa em Envelhecimento Bakar na UCSF. “Isso sugere novas formas de intervenções antes que os pacientes avancem para uma inflamação severa que pode necessitar de intubação.”

Peng é o autor sênior do estudo, publicado na revista Immunity em 27 de março. Nancy Allen MD, PhD, uma fellow clínica na Divisão de Pulmonologia e Cuidados Críticos do Departamento de Medicina da UCSF, é a autora principal.

Fibroblastos e a Via NF-kB

Os fibroblastos desempenham um papel fundamental na manutenção da estabilidade e funcionalidade das vias aéreas e alvéolos pulmonares. Entretanto, eles também são conhecidos por contribuir para a inflamação em condições como DPOC. A equipe de pesquisa queria determinar se os sinais provenientes dessas células poderiam causar distúrbios em pulmões saudáveis.

Eles examinaram uma via chamada NF-kB, que está frequentemente associada a doenças relacionadas ao envelhecimento. Quando ativados, os fibroblastos enviaram sinais para macrófagos nos pulmões, iniciando uma resposta imunológica. Essa resposta, por sua vez, atraiu células imunológicas adicionais da corrente sanguínea, incluindo aquelas marcadas por GZMK.

Embora essas células GZMK não fossem eficazes no combate a infecções, elas ainda eram capazes de causar danos ao tecido pulmonar.

Aglomerados de Células Imunológicas e Danos Pulmonares

Após a formação desses aglomerados de células imunológicas, os camundongos jovens apresentaram sintomas severos quando infectados, assemelhando-se à resposta normalmente observada em adultos mais velhos. Quando os pesquisadores utilizaram um método genético para remover as células GZMK, os camundongos mostraram-se mais capazes de tolerar a infecção.

Essa descoberta sugere que o próprio tecido pulmonar envelhecido pode ser um grande motor da inflamação prejudicial.

A equipe de pesquisadores também analisou tecido pulmonar de pacientes mais velhos hospitalizados com SDRA (síndrome do desconforto respiratório agudo) relacionada à COVID. Essas amostras continham aglomerados semelhantes de células inflamadas aos observados nos camundongos. Pacientes com doenças mais severas apresentaram um maior número desses aglomerados, enquanto pulmões de doadores saudáveis não mostraram nenhum.

“Observamos durante a COVID que nossos pacientes mais vulneráveis não apresentavam mais a infecção, mas ainda assim sofriam com uma inflamação pulmonar persistente e devastadora,” disse Peng. “Esse circuito de disfunção entre células pulmonares e imunológicas representa um novo alvo terapêutico promissor.”