A degeneração macular relacionada à idade é a principal causa de perda de visão e cegueira entre os americanos com 65 anos ou mais. Esta doença progressiva afeta principalmente a visão central, dificultando a visualização de rostos, a leitura de texto ou a focalização em objetos à frente. À medida que a condição avança, as pessoas podem perceber áreas embaçadas, manchas escuras ou pontos cegos no centro de sua visão.
Pesquisadores estão iniciando um novo ensaio clínico que pode trazer esperança para aqueles que sofrem de degeneração macular seca avançada. Esta forma da doença é a mais predominante e atualmente possui opções de tratamento muito limitadas.
Cientistas do USC Roski Eye Institute, que faz parte do Keck Medicine da USC, estão dando início a um ensaio clínico de fase 2b para testar se células-tronco podem ser utilizadas para substituir células retinianas danificadas e potencialmente restaurar a visão. As células-tronco estão fixadas a um implante ultra-fino, mais delgado do que um fio de cabelo, projetado para manter as células no lugar uma vez inserido no olho.
“Estamos esperançosos em determinar se o implante retiniano baseado em células-tronco pode não apenas interromper a progressão da degeneração macular seca, mas também melhorar a visão dos pacientes,” disse Sun Young Lee, MD, PhD, um cirurgião retinal do Keck Medicine e investigador principal do local do estudo da Keck Medicine. “As descobertas podem ser revolucionárias, pois, embora existam alguns tratamentos disponíveis que retardam a progressão da degeneração macular, não há nenhum que consiga reverter os danos já causados.”
Resultados Promissores de Pesquisas Anteriores
O novo ensaio baseia-se em pesquisas anteriores realizadas por especialistas do USC Roski Eye Institute com um pequeno grupo de pacientes. O estudo inicial constatou que o implante era seguro, permanecia confortavelmente posicionado no olho e era absorvido com sucesso pelo tecido retiniano. Notavelmente, 27% dos participantes apresentaram algum nível de melhora na visão.
“A fase anterior do ensaio clínico demonstrou que o tratamento era seguro e tinha potencial para beneficiar a visão dos pacientes; esta próxima fase irá investigar se a terapia pode alcançar melhorias clinicamente significativas na visão,” disse Lee, que também é professor associado de oftalmologia e fisiologia & neurociência na Keck School of Medicine da USC.
Funcionamento do Implante Retiniano
Aproximadamente 20 milhões de americanos convivem com degeneração macular relacionada à idade. Esse número inclui pessoas com degeneração macular úmida, que é menos comum, mas geralmente mais severa.
A doença afeta a mácula, uma pequena área no centro da retina essencial para a visão nítida e detalhada. Nos estágios avançados, células conhecidas como células epiteliais pigmentares da retina (RPE) são danificadas ou param de funcionar. Essas células desempenham um papel crucial na manutenção da visão saudável, e sua perda leva diretamente à diminuição visual.
O implante testado no ensaio é criado a partir de células-tronco embrionárias que são cultivadas em laboratório e desenvolvidas em células RPE. Durante um procedimento cirúrgico ambulatorial, os cirurgiões oculares do Keck Medicine colocarão uma fina camada dessas células cultivadas em laboratório diretamente na retina.
“O estudo vai explorar se o implante desenvolvido em laboratório assumirá a função das células danificadas, atuando como células RPE normais e melhorando a visão dos pacientes que atualmente não possuem outras opções de melhoria,” afirmou Rodrigo Antonio Brant Fernandes, MD, PhD, um oftalmologista do Keck Medicine e cirurgião do estudo.
Locais do Ensaios Clínico e Elegibilidade dos Pacientes
O Keck Medicine é um dos cinco locais em todo o país participando do ensaio clínico. O estudo é mascarado, o que significa que alguns participantes receberão o implante real, enquanto outros passarão por um procedimento simulado.
Para se qualificar, os pacientes devem ter entre 55 e 90 anos e apresentar degeneração macular seca avançada juntamente com atrofia geográfica, uma condição na qual as células RPE estão danificadas ou não funcionam adequadamente.
Os participantes serão acompanhados por pelo menos um ano para que os pesquisadores possam avaliar como o implante é tolerado e monitorar quaisquer mudanças na visão. O estudo visa inscrever um total de 24 pacientes.
Aqueles interessados em saber mais sobre o ensaio podem entrar em contato com Mariana Edwards em [emailprotected] ou Kimberly Rodriguez em [emailprotected].
Perspectivas Futuras para Tratamentos Oculares com Células-Tronco
“O USC Roski Eye Institute está comprometido em promover tratamentos inovadores para ajudar a melhorar vidas por meio da restauração da visão,” disse Mark S. Humayun, MD, PhD, co-diretor do USC Roski Eye Institute, diretor do USC Ginsberg Institute for Biomedical Therapeutics e presidente da Cátedra Dennis e Michele Slivinski em Pesquisa sobre Degeneração Macular na Keck School. “Implantes retinianos derivados de células-tronco podem oferecer uma das maiores possibilidades para ajudar pacientes com degeneração macular seca e, um dia, podem proporcionar uma cura.”
O implante retiniano de RPE bioengenheirado é produzido pela Regenerative Patch Technologies LLC, uma empresa em estágio clínico focada no desenvolvimento de implantes baseados em células-tronco para doenças retinianas. Humayun co-inventou o implante e também é co-fundador da empresa.
A tecnologia usada para fabricar o implante é licenciada exclusivamente à Regenerative Patch Technologies pela Universidade da Califórnia do Sul, pelo Instituto de Tecnologia da Califórnia e pela Universidade da Califórnia em Santa Barbara.
O financiamento para o ensaio clínico vem em parte do Instituto da Califórnia para Medicina Regenerativa, da Marcus Foundation e da USC.
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