Este ingrediente do Viagra acaba de fazer algo notável por uma doença mortal infantil
O sildenafil, ingrediente ativo do Viagra, pode trazer novas esperanças para pessoas afetadas pela síndrome de Leigh, uma desordem rara e grave que acomete crianças. Pesquisadores da Charité – Universitätsmedizin Berlin, em colaboração com a Universidade Heinrich Heine de Düsseldorf (HHU), o Hospital Universitário de Düsseldorf (UKD) e o Instituto Fraunhofer de Medicina Transicional e Farmacologia (ITMP) em Hamburgo, relataram na revista Cell que o medicamento apresentou melhorias nos sintomas em um pequeno grupo de pacientes.
A síndrome de Leigh é uma condição metabólica rara que afeta o cérebro e os músculos, geralmente se manifestando na infância ou no início da infância. Em um estudo piloto envolvendo seis pacientes, o tratamento com sildenafil foi associado a melhorias mensuráveis na progressão da doença.
Uma Condição Rara e Desafiadora na Infância
A síndrome de Leigh é causada por defeitos na produção de energia celular. Com a incapacidade de gerar energia suficiente, o cérebro e os músculos são afetados. Os sintomas frequentemente incluem convulsões, fraqueza muscular, paralisia e desenvolvimento atrasado. Com o tempo, a doença se agrava, e a expectativa de vida é consideravelmente reduzida. Até o momento, não há tratamentos medicamentosos aprovados.
Um Uso Inesperado para um Medicamento Conhecido
Os pesquisadores identificaram o sildenafil, um inibidor da PDE-5 mais conhecido por tratar disfunção erétil, como uma potencial terapia. O medicamento também é utilizado em recém-nascidos para tratar hipertensão pulmonar devido à sua capacidade de dilatar vasos sanguíneos.
No estudo, seis pacientes com idades entre 9 meses e 38 anos receberam tratamento contínuo com sildenafil. Dentro de poucos meses, muitos mostraram maior força muscular, e alguns relataram melhorias nos sintomas neurológicos. Além disso, os pacientes apresentaram recuperação mais rápida de crises metabólicas, que são sobrecargas do metabolismo energético, podendo piorar súbita e drasticamente o curso da doença.
“Por exemplo, no caso de uma criança em tratamento com sildenafil, a distância que ela conseguiu andar aumentou dez vezes, de 500 para 5.000 metros,” explica o Prof. Markus Schuelke. “Em outra criança, a terapia suprimiu completamente as crises metabólicas que ocorriam quase mensalmente, enquanto outro paciente não teve mais convulsões epilépticas.”
Markus Schuelke, médico e cientista do Departamento de Neurologia Pediátrica da Charité e um dos autores principais do estudo, acrescentou: “Esses efeitos melhoram significativamente a qualidade de vida dos pacientes com síndrome de Leigh. Embora precisemos confirmar essas observações iniciais em um estudo mais abrangente, estamos muito satisfeitos por termos encontrado um candidato promissor para o tratamento dessa grave doença hereditária.”
Os Desafios no Tratamento de Doenças Raras
A síndrome de Leigh afeta cerca de uma em cada 36.000 crianças, tornando a pesquisa especialmente desafiadora. “Números tão baixos dificultam a investigação da doença e apresentam obstáculos em nossa busca urgente por terapias eficazes,” explica Markus Schuelke.
Devido a um número tão limitado de pacientes, é difícil realizar grandes ensaios clínicos. Os pesquisadores frequentemente precisam colaborar entre vários centros e países. Além disso, estudar a doença diretamente é complicado, uma vez que não é fácil coletar tecido cerebral ou nervoso dos pacientes.
Testando Milhares de Medicamentos em Busca de uma Solução
Para encontrar tratamentos potenciais, os cientistas utilizaram uma abordagem inovadora. Eles coletaram células da pele dos pacientes e as reprogramaram em células-tronco pluripotentes induzidas, que podem se transformar em diversos tipos de células. Essas células foram convertidas em neurônios que imitavam os mesmos defeitos metabólicos observados na síndrome de Leigh.
Os pesquisadores testaram mais de 5.500 compostos que já foram aprovados ou que apresentavam bons dados de segurança. Eles avaliaram como cada substância afetava as células nervosas doentes, levando à identificação do sildenafil como um candidato promissor.
Benefícios Observados em Células, Modelos Animais e Pacientes
“Este é o maior rastreamento de medicamentos para o tratamento da síndrome de Leigh até hoje,” enfatiza o Dr. Ole Pless, autor principal do estudo no ITMP. “Isso demonstrou que o sildenafil, entre outros medicamentos, melhorou a funcionalidade elétrica das células nervosas.”
Experimentos adicionais respaldaram essas descobertas. Em organoides cerebrais, que são modelos tridimensionais reduziados de tecido cerebral, o sildenafil promoveu o crescimento das células nervosas. Em modelos animais, melhorou o metabolismo energético e prolongou a vida útil.
“Com base nesses resultados, decidimos administrar o medicamento como parte de um ensaio terapêutico individual em seis pacientes com síndrome de Leigh,” declarou o Prof. Alessandro Prigione, do Departamento de Pediatria Geral, Neonatologia e Cardiologia Pediátrica do UKD. “Outro fator decisivo foi o fato de que dados de segurança detalhados estavam disponíveis para o uso prolongado do sildenafil em crianças, pois o ingrediente ativo já é aprovado para outras desordens pediátricas.”
O primeiro paciente foi tratado na Charité, seguido de outros atendimentos em Düsseldorf, Munique e Bolonha. No geral, o tratamento foi bem tolerado.
Planos para Ensaios Clínicos Maiores
Após esses resultados encorajadores, a Agência Europeia de Medicamentos (EMA) concedeu ao sildenafil o status de medicamento órfão (ODD) para doenças raras. Essa designação pode ajudar a agilizar o processo de desenvolvimento e aprovação.
Os pesquisadores agora planejam realizar um ensaio clínico controlado por placebo em maior escala em toda a Europa como parte do projeto SIMPATHIC da UE. Este próximo passo irá determinar se os achados iniciais podem ser confirmados em um grupo mais amplo de pacientes.
Compreendendo a Síndrome de Leigh
A síndrome de Leigh pertence a um grupo de condições conhecidas como mitocondriopatias, que envolvem problemas com a produção de energia nas células. As mitocôndrias atuam como geradores de energia da célula e, quando não funcionam adequadamente, os tecidos que requerem alta energia, como o cérebro, são danificados.
Os sintomas podem incluir fraqueza muscular, dificuldade para engolir, problemas respiratórios, convulsões e atraso no desenvolvimento mental. A doença é hereditária e atualmente incurável, com muitas crianças falecendo dentro de alguns anos após o diagnóstico. Com uma incidência de uma em cada 36.000 nascimentos, a síndrome de Leigh é classificada como uma doença rara segundo as diretrizes europeias.
Colaboração e Financiamento do Estudo
O estudo foi conduzido pela Charité (Prof. Markus Schuelke), HHU e UKD (Prof. Alessandro Prigione), ITMP (Dr. Ole Pless), Université du Luxembourg (Prof. Antonio del Sol) e Università di Verona (Dr. Emanuela Bottani). Grupos de pesquisa adicionais da Alemanha, Áustria, Finlândia, Países Baixos, Polônia, Itália, Grécia e Estados Unidos contribuiram.
O financiamento foi fornecido pela Fundação Alemã de Pesquisa (DFG), do Ministério Federal da Educação e Pesquisa da Alemanha, da Estratégia de Excelência dos governos federal e estaduais da Alemanha (Cluster de Excelência NeuroCure) e da Comissão Europeia.
