Um novo estudo publicado em 16 de dezembro na Environmental Science & Technology Letters revela que algumas roupas de proteção dos bombeiros contêm retardadores de chama bromados, substâncias químicas que podem representar riscos à saúde dos profissionais.
A pesquisa é o primeiro estudo nos EUA a examinar e documentar de forma oficial a presença de retardadores de chama bromados nas roupas utilizadas pelos bombeiros, que são vestidas durante a resposta a emergências. Essas descobertas podem influenciar a decisão das corporações de bombeiros sobre continuar utilizando equipamentos existentes ou investir em novos.
Bombeiros estruturais – aqueles que atuam em ambientes construídos – dependem de vestimentas compostas por três camadas distintas. Essas incluem uma camada externa resistente ao fogo, uma barreira de umidade intermediária que bloqueia germes, permitindo a circulação do ar, e um forro interno criado para ajudar a regular a temperatura corporal.
De acordo com a autora principal Heather Stapleton, Professora Distinta Ronie-Richele Garcia-Johnson da Escola Nicholas de Meio Ambiente da Universidade Duke, os fabricantes aplicam tratamentos químicos a essas roupas para garantir que atendam aos rigorosos padrões de segurança estabelecidos pela National Fire Protection Association.
Preocupações com PFAS Levantam Novas Questões
Por vários anos, bombeiros expressaram preocupação com a presença de PFAS nas roupas de proteção. Essas substâncias são utilizadas para repelir óleo e água e também podem contribuir para a resistência ao fogo. Diversos estudos envolvendo humanos e animais associaram a exposição ao PFAS a problemas de saúde, incluindo certos tipos de câncer.
Embora nenhum estudo tenha vinculado diretamente as roupas tratadas com PFAS a consequências de saúde nos bombeiros, os fabricantes começaram a se afastar dessas substâncias. Além disso, vários estados aprovaram leis que proibirão a compra de roupas tratadas com PFAS a partir de 2027.
À medida que os PFAS são eliminados, a atenção voltou-se para quais substâncias podem estar substituindo-os. Os ingredientes químicos utilizados nos tratamentos das roupas de proteção geralmente não são divulgados pelos fabricantes.
“Havia um boato de que um dos fabricantes de roupas de proteção poderia estar utilizando retardadores de chama bromados nos tecidos não tratados com PFAS”, disse Stapleton. “Como alguns retardadores de chama bromados têm toxicidade conhecida, pedi uma amostra do equipamento em questão para testar.”
Importância dos Retardadores de Chama Bromados
Os retardadores de chama bromados são comumente adicionados a tecidos e outros produtos para reduzir a facilidade de ignição. A exposição a essas substâncias químicas tem sido associada a preocupações de saúde, incluindo câncer, doenças da tireoide e problemas no desenvolvimento cerebral.
Os testes iniciais de Stapleton confirmaram a presença de retardadores de chama bromados na amostra de roupas de proteção. Essa descoberta levou a um estudo mais amplo realizado em colaboração com pesquisadores do Wilson College of Textiles da North Carolina State University e da International Association of Fire Fighters. O objetivo era examinar a frequência com que PFAS e retardadores de chama bromados apareciam em roupas de proteção fabricadas em diferentes períodos.
Desvendando as Camadas
A equipe de pesquisa analisou nove conjuntos de roupas de proteção usadas, fabricadas entre 2013 e 2020, juntamente com três conjuntos produzidos em 2024, que foram comercializados como não tratados com PFAS. Usando duas técnicas analíticas, os cientistas testaram cada camada do equipamento em busca de PFAS e retardadores de chama bromados. Essa abordagem permitiu medir o conteúdo químico total, assim como a parte que poderia se transferir durante o uso, referida como níveis “extraíveis”.
“Queríamos saber quais produtos químicos eram intencionalmente aplicados durante a fabricação, e queríamos entender o que poderia vazar ao longo do tempo, aumentando o risco de exposição por absorção pela pele ou inalação”, disse Stapleton.
Como era de se esperar, PFAS foram detectados em todas as roupas de proteção produzidas entre 2013 e 2020. Em contraste, o equipamento fabricado em 2024 mostrou apenas níveis baixos ou não detectáveis de PFAS extraíveis, indicando que as vestimentas não foram tratadas com essas substâncias, de acordo com as alegações do fabricante. As pequenas quantidades detectadas provavelmente foram adquiridas do ambiente ao longo do uso, observaram os autores.
Todos os conjuntos de roupas de proteção testados também continham retardadores de chama bromados, com níveis extraíveis geralmente mais altos do que aqueles medidos para PFAS.
Níveis Mais Altos em Roupas sem PFAS
As concentrações extraíveis mais altas de retardadores de chama bromados foram encontradas nas roupas comercializadas como não tratadas com PFAS, especialmente dentro da barreira de umidade. Stapleton afirmou que isso sugere que os fabricantes adicionaram intencionalmente retardadores de chama bromados para atender aos requisitos de inflamabilidade, possivelmente substituindo um composto de PFAS previamente utilizado nessa camada.
Dentre os produtos químicos identificados, o decabromodifenil etano, ou DBDPE, apareceu nos níveis extraíveis mais altos.
Embora nenhum estudo nos EUA tenha examinado os efeitos à saúde associados à exposição ao DBDPE, os pesquisadores mencionaram um estudo de 2019 sobre trabalhadores em uma fábrica de produtos químicos na China. Esse estudo encontrou associações entre a exposição ao DBDPE, alterações nos níveis hormonais da tireoide e sinais de doenças tiróides.
“Fiquei realmente surpresa que os fabricantes usassem DBDPE em roupas de proteção”, disse Stapleton. “Tem propriedades semelhantes a uma substância química tóxica chamada decaBDE, que tem sido amplamente eliminada globalmente, levantando questões sobre sua segurança.”
Exposição ao Fogo versus Escolhas de Fabricação
Para as roupas de proteção produzidas entre 2013 e 2020, a camada externa geralmente continha níveis extraíveis mais altos de retardadores de chama bromados do que a barreira de umidade ou o forro interno. Stapleton afirmou que esse padrão provavelmente reflete o acúmulo de fumaça e fuligem encontrados durante os incêndios.
“Quando materiais de construção queimam, podem liberar retardadores de chama bromados no ar que se aderem ao equipamento e não saem facilmente”, explicou.
Ao mesmo tempo, a presença dessas substâncias nas camadas internas sugere que alguns fabricantes incorporaram retardadores de chama bromados nos tratamentos das roupas de proteção por anos, mesmo antes que os PFAS começassem a ser eliminados, de acordo com os autores.
Considerando os Custos
Embora os pesquisadores ainda não tenham determinando os níveis de exposição exatos dos bombeiros ou os efeitos à saúde de longo prazo associados a essas substâncias, o estudo fornece novas informações para corporações de bombeiros ao avaliarem roupas de proteção.
“As roupas de proteção são realmente caras – um conjunto custa milhares de dólares – e os bombeiros costumam usar esses trajes por muitos anos. As corporações de bombeiros devem considerar tanto os custos financeiros quanto os de segurança pessoal ao optar por manter ou substituir o equipamento”, disse R. Bryan Ormond, coautor e professor associado no Wilson College of Textiles, que estuda as compensações no desempenho do equipamento.
Stapleton observou que alguns fabricantes agora oferecem roupas de proteção que evitam tanto os PFAS quanto os retardadores de chama bromados. Ela incentivou as corporações de bombeiros a exigir uma divulgação mais clara sobre os tratamentos químicos utilizados nos equipamentos de proteção.
“Sabemos que os bombeiros recebem uma exposição maior a múltiplas substâncias químicas devido a todos os perigos que enfrentam durante o trabalho, e eles não deveriam se preocupar em receber exposições químicas adicionais através de seu equipamento”, disse Stapleton, que também lidera um estudo sobre a incidência de câncer em bombeiros. “Esses primeiros socorristas são um componente criticamente importante da nossa segurança pública e merecem ser respeitados e protegidos.”
Apoio e Financiamento do Estudo
Este projeto foi apoiado pelo North Carolina Collaboratory da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill, com financiamento apropriado pela Assembleia Geral da Carolina do Norte (para HMS e BO). HMS também deseja agradecer a Michael e Annie Falk por estabelecer o Falk Exposomics Laboratory.
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