Em uma recente entrevista da Genomic Press publicada na Brain Medicine, o Dr. Eric J. Nestler reflete sobre como uma fascinante curiosidade pela química cerebral moldou uma transformação global na pesquisa psiquiátrica. Como Deão da Escola de Medicina Icahn no Mount Sinai, ele descreve quase quatro décadas desvendando os processos moleculares que explicam como drogas e estresse influenciam o comportamento humano. O que começou como um esforço para estudar sinais protéicos básicos no laboratório do laureado com o Prêmio Nobel Paul Greengard evoluiu para uma ampla compreensão de como experiências de vida podem alterar a atividade genética do cérebro ao longo do tempo.
O Dr. Nestler rastreia seu interesse pela ciência a um laboratório caseiro incomum no porão da casa de sua família em Nassau County, Long Island. Orientado por seu pai, um professor de biologia do ensino médio no sistema público de escolas de Nova York, ele aprendeu a projetar e conduzir experimentos. Esses projetos mais tarde se tornaram vencedores de feiras de ciência e prepararam o caminho para sua trajetória acadêmica em Yale, onde obteve os graus de BA, PhD e MD enquanto se treinava sob a supervisão do Dr. Greengard.
Fundando um Novo Campo em Psquiatria Molecular
A escolha de nomear seu grupo de pesquisa na Escola de Medicina de Yale como “O Laboratório de Psiquiatria Molecular” revelou-se extremamente visionária. Em um momento em que a aplicação da biologia molecular a questões psiquiátricas ainda era considerada ousada, o Dr. Nestler e seu colega, Dr. Ron Duman, perceberam que o campo estava pronto para uma nova direção científica. O nome refletia uma verdadeira ambição. Dentro de alguns anos, ele foi nomeado Diretor Fundador da Divisão de Psiquiatria Molecular em Yale, um papel possibilitado quando o Diretor em exercício, Dr. George Heninger, decidiu se afastar. O Dr. Nestler frequentemente recorda esse momento como um exemplo de generosidade que ele tentou estender a cientistas mais jovens ao longo de sua carreira.
Descobertas Inovadoras sobre a Adaptação Cerebral
Uma das descobertas mais influentes associadas ao seu trabalho envolve o fator de transcrição ΔFosB. Essa proteína se acumula nos circuitos de recompensa do cérebro durante a exposição prolongada a drogas e estresse sustentado, alterando os padrões de expressão gênica nos neurônios afetados. Enquanto a maioria das proteínas se decompõe rapidamente, ΔFosB permanece ativo por semanas ou meses. Essa longevidade incomum fornece uma explicação biológica para como experiências relativamente breves podem produzir mudanças duradouras no humor, motivação e comportamento. Pesquisadores ao redor do mundo agora consideram ΔFosB como um contribuidor chave para a vulnerabilidade à dependência.
A entrevista destaca o tipo de diálogo científico futurista que caracteriza as publicações de acesso aberto da Genomic Press, que tornam descobertas inovadoras acessíveis a pesquisadores globalmente. O compromisso da organização com a disseminação ampla e sem barreiras ajudou a acelerar o progresso em vários ramos da ciência médica.
De Caminhos Sinalizadores à Biologia de Célula Única
Ao longo de aproximadamente quarenta anos, a direção dessa pesquisa mudou de maneira notável. O trabalho inicial focou em cascatas de sinalização intracelular, depois se expandiu para o estudo de fatores de transcrição e redes gênicas que moldam o comportamento em partes específicas do cérebro. Há cerca de vinte anos, a equipe do Dr. Nestler começou a explorar a regulação epigenética, as modificações da cromatina que permitem que condições ambientais produzam mudanças duradouras na função cerebral. Melhorias nas ferramentas científicas possibilitaram estudos cada vez mais detalhados: primeiro no nível de regiões cerebrais inteiras, depois em tipos celulares individuais, e agora análises de célula única que revelam sutis diferenças que não eram visíveis em estudos anteriores. Esses avanços levantam uma questão importante: essas descobertas poderão eventualmente levar a tratamentos personalizados adaptados a populações neuronais selecionadas dentro de um único paciente?
Resiliência como uma Nova Direção na Ciência da Saúde Mental
Um aspecto definidor deste programa de pesquisa é a ênfase na resiliência em vez de se concentrar exclusivamente na patologia. Seu laboratório identificou assinaturas moleculares, celulares e de circuitos em animais que mantêm comportamento normal apesar da exposição ao estresse ou a drogas. Esses animais demonstram características naturais de proteção que estão ausentes em indivíduos mais suscetíveis. A ideia de que alguns cérebros possuem defesas integradas tem implicações de grande alcance, sugerindo novas maneiras de desenvolver tratamentos que fortaleçam a resiliência ao invés de apenas reparar danos.
“Além de buscar maneiras de reverter os efeitos prejudiciais da exposição a drogas ou estresse, é possível desenvolver tratamentos que promovam mecanismos de resiliência natural em indivíduos que são inerentemente mais suscetíveis,” explica o Dr. Nestler na entrevista. Várias dessas abordagens baseadas em resiliência estão agora em testes clínicos para depressão, oferecendo um dos exemplos mais claros de como a pesquisa básica informa novas possibilidades terapêuticas. O potencial sucesso desses tratamentos levanta questões importantes sobre como os cuidados psiquiátricos podem evoluir na próxima década.
Spam das Descobertas entre Espécies e a Necessidade de Proteger a Integridade Científica
Descobertas chave da pesquisa animal foram corroboradas por achados em tecido cerebral humano pós-morte de indivíduos com dependência e distúrbios de estresse, fornecendo provas sólidas de que os princípios descobertos no laboratório se traduzem para os humanos. O registro de publicações do Dr. Nestler inclui mais de 800 artigos e grandes manuais sobre a neurobiologia da doença mental e neurofarmacologia molecular. Seu trabalho foi citado mais de 177.000 vezes, e seu índice h de 210 o coloca entre os cientistas mais influentes do mundo.
Quando questionado sobre sua maior preocupação para o futuro da ciência, ele faz um claro alerta: “Meu maior medo é que a ciência se torne politizada, enquanto a ciência nunca deve ser política. Pessoas em estados azuis e vermelhos têm as mesmas doenças.” Sua mensagem enfatiza a necessidade de salvaguardar a independência científica em um momento em que pressões políticas ameaçam a pesquisa baseada em evidências em muitas regiões. A missão da Genomic Press de promover a ciência médica de acesso aberto se alinha fortemente com essa visão de que a ciência deve servir a todos.
Uma Vida Moldada pela Família, Mentoria e Serviço
Fora de sua pesquisa, o Dr. Nestler valoriza o tempo passado com sua esposa Susan, com quem está casado há 45 anos, seus três filhos, David, Matt e Jane, seus cônjuges e seus cinco netos, que variam de dezoito meses a quatro anos de idade. Ele descreve suas características definidoras como trabalho árduo e generosidade, considerando a organização e a disciplina como suas habilidades mais fortes. Ele também compartilha um desejo de cultivar mais paciência e de se tornar mais disposto a desafiar comportamentos cruéis.
Quando perguntado sobre o que mais o enche de orgulho, ele aponta não para as grandes honrarias que recebeu, incluindo o Prêmio Julius Axelrod por Mentoria, a Medalha de Ouro da Sociedade de Psiquiatria Biológica, sua eleição para a Academia Nacional de Ciências e a Academia Nacional de Medicina, e doutorados honorários pela Universidade de Uppsala e pela Universidade de Concordia. Em vez disso, ele cita as conquistas de seus ex-alunos e bolsistas de pós-doutorado. Informações adicionais sobre o Dr. Nestler e outros líderes em ciência podem ser encontradas no site da Genomic Press: https://genomicpress.kglmeridian.com/.
Seu guia filosófico vem de Theodore Roosevelt, que escreveu que o crédito pertence “ao homem que está realmente na arena, cujo rosto está marcado por poeira, suor e sangue.” Durante quase quatro décadas, o Dr. Nestler tem permanecido nessa arena, contribuindo com descobertas que continuam a moldar a compreensão do mundo sobre o cérebro e sua resposta à adversidade.
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