Não são apenas as pessoas — quando têm a oportunidade, os ratos também podem usar cannabis para lidar com o estresse, segundo um estudo realizado por pesquisadores da Universidade Estadual de Washington.
Publicada na revista Neuropsychopharmacology, a pesquisa teve como objetivo investigar quais animais buscariam ativamente a cannabis e por quê. Os pesquisadores descobriram que ratos com níveis naturais de estresse mais elevados eram muito mais propensos a se auto-administrar a droga recreativa comumente usada.
“Realizamos uma série extensiva de testes comportamentais e biológicos com os ratos e descobrimos que, ao considerar todos os diferentes fatores e todas as variáveis que medimos, os níveis de estresse parecem ser os mais relevantes quando se trata do uso de cannabis”, afirmou Ryan McLaughlin, professor associado da Faculdade de Medicina Veterinária da WSU.
Como os experimentos avaliaram o comportamento de busca pela cannabis
Para entender melhor quais características poderiam influenciar o uso de cannabis, McLaughlin e sua equipe de alunos de graduação e pós-graduação examinaram uma ampla gama de traços, incluindo comportamento social, sexo, habilidades cognitivas, sensibilidade à recompensa e excitação. Com essas medidas, eles construíram um perfil comportamental para cada rato. Durante um período de três semanas, os animais foram observados por uma hora por dia enquanto tinham a opção de se auto-administrar cannabis ao tocar seu focinho em um dispositivo que liberava uma explosão de vapor de cannabis por três segundos em uma câmara hermética.
Durante cada sessão diária, os alunos registraram quantas vezes cada rato “tocou o focinho”. Eles compararam essas contagens com os níveis basais de hormônios do estresse e encontraram uma relação clara: ratos que tocavam mais frequentemente tendiam a ter níveis iniciais mais altos de hormônios do estresse.
Hormônios do estresse como preditores do uso de cannabis
A equipe mediu o hormônio do estresse corticosterona nos ratos, que é o equivalente roedor ao hormônio do estresse humano, o cortisol. Eles descobriram que os animais com níveis naturais mais altos de corticosterona eram muito mais inclinados a se auto-administrar cannabis.
“Se quisermos resumir, há níveis basais de hormônios do estresse que podem prever as taxas de auto-administração de cannabis, e isso faz sentido, já que a razão mais comum pela qual as pessoas usam cannabis habitualmente é para lidar com o estresse,” disse McLaughlin.
Ele enfatizou que o fator chave eram os níveis de estresse em repouso, ao invés de picos de curto prazo que ocorrem durante exercícios ou tarefas mentalmente exigentes. Quando os pesquisadores mediram os níveis de hormônios do estresse após expor os ratos a um estressor, aqueles valores não mostraram uma conexão significativa com o comportamento de busca pela cannabis.
Flexibilidade cognitiva e motivação pelo uso de cannabis
O estudo também revelou fortes ligações entre a frequência com que os ratos se auto-administravam cannabis e seu desempenho em testes de “flexibilidade cognitiva”, que se refere à capacidade de se adaptar a mudanças nas regras ou condições.
“Animais que eram menos flexíveis em mudar entre regras, quando os testamos em uma tarefa cognitiva, tendiam a mostrar taxas mais altas de comportamento de busca por cannabis,” disse ele. “Assim, animais que dependem mais de pistas visuais para guiar suas decisões, esses ratos, quando testamos sua motivação para se auto-administrar vapor de cannabis, também eram ratos muito motivados.”
Endocanabinoides, THC e vulnerabilidade biológica
Além do estresse basal, os pesquisadores encontraram outro padrão envolvendo uma combinação de altos níveis de corticosterona pela manhã e baixos níveis de endocanabinoides, que também estava associado à auto-administração de cannabis, embora essa conexão fosse mais fraca do que o efeito do estresse basal.
Os endocanabinoides são compostos que o corpo produz sob demanda para ajudar a manter a estabilidade interna e o equilíbrio, conhecido como homeostase.
“Há uma teoria sobre por que as pessoas podem ser mais propensas a usar cannabis, e que talvez o THC sirva como um substituto razoável para os endocanabinoides em indivíduos com níveis mais baixos de endocanabinoides,” comentou McLaughlin. “Portanto, pode haver uma tendência maior de complementar isso com cannabis.”
Uso de cannabis, risco de dependência e marcadores de alerta precoce
Com cada vez mais estados descriminalizando e legalizando a cannabis recreativa, McLaughlin disse que é cada vez mais importante entender como a droga afeta o cérebro e o comportamento, e como os padrões de abuso de drogas podem se desenvolver.
“Nossos achados destacam potenciais marcadores precoces ou pré-uso que poderiam, um dia, apoiar estratégias de triagem e prevenção,” disse McLaughlin. “Eu certamente poderia imaginar um cenário onde uma avaliação dos níveis basais de cortisol poderia fornecer algum nível de insight sobre a probabilidade aumentada de desenvolver padrões problemáticos de uso de drogas mais tarde na vida.”
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