Todos achavam que o autismo afetava principalmente meninos. Este estudo diz o contrário.
Historicamente, o autismo tem sido visto como uma condição que afeta predominantemente os homens. Um grande estudo da Suécia, publicado por The BMJ, agora sugere que o autismo pode ocorrer em taxas semelhantes entre homens e mulheres.
Os pesquisadores notaram um padrão claro em que as mulheres começam a diminuir essa diferença durante a adolescência. Eles afirmam que essa tendência indica uma necessidade urgente de entender melhor por que as mulheres costumam receber diagnósticos mais tarde que os homens.
Aumento dos Diagnósticos de Autismo ao Longo do Tempo
A prevalência do transtorno do espectro autista (TEA) cresceu de forma constante nos últimos 30 anos. Durante esse período, as taxas de diagnóstico mostraram um desequilíbrio acentuado, com os homens sendo diagnosticados aproximadamente quatro vezes mais que as mulheres.
Especialistas acreditam que o aumento geral nos diagnósticos de autismo está ligado a definições diagnósticas mais amplas e a fatores sociais (como a idade dos pais). A grande diferença entre os diagnósticos masculinos e femininos costuma ser explicada pelo fato de que as meninas tendem a ter habilidades sociais e de comunicação mais fortes, o que pode dificultar a identificação do autismo. Até agora, no entanto, nenhum grande estudo havia acompanhado esses padrões ao longo das diferentes etapas da vida.
Acompanhando Milhões ao Longo da Vida
Para preencher essa lacuna, os pesquisadores analisaram registros de saúde nacionais abrangendo 2,7 milhões de indivíduos nascidos na Suécia entre 1985 e 2022. Os participantes foram acompanhados desde o nascimento por até 37 anos.
Ao longo de mais de 35 anos de observação, o autismo foi diagnosticado em 78.522 indivíduos, representando 2,8% da população estudada. A idade média ao diagnóstico foi de 14,3 anos.
Como as Taxas de Diagnóstico de Autismo Mudam com a Idade
As taxas de diagnóstico de autismo aumentaram em cada grupo etário de cinco anos durante a infância. Entre os homens, a maior taxa ocorreu entre 10 e 14 anos, chegando a 645,5 por 100.000 anos-pessoa. Para as mulheres, o pico veio mais tarde, entre 15 e 19 anos, atingindo 602,6 por 100.000 anos-pessoa.
Embora os homens tenham sido mais propensos a serem diagnosticados durante a infância, as mulheres mostraram um aumento significativo nos diagnósticos durante a adolescência. Por volta dos 20 anos, a proporção de homens para mulheres diagnosticados com autismo se aproximou de 1:1.
Limitações e Forças do Estudo
Os autores observaram que essa pesquisa foi observacional. Eles não consideraram outras condições frequentemente ligadas ao autismo, como TDAH e deficiência intelectual. O estudo também não conseguiu ajustar totalmente para influências genéticas ou ambientais compartilhadas, incluindo a saúde mental dos pais.
Ao mesmo tempo, os pesquisadores enfatizaram que a escala e a duração do estudo tornaram possível analisar dados de toda uma população. Isso lhes permitiu separar a influência da idade, do período histórico e da coorte de nascimento.
Taxas de Autismo Podem se Igualar na Idade Adulta
Com base em sua análise, os autores escreveram: “Essas descobertas indicam que a proporção de homens para mulheres com autismo diminuiu ao longo do tempo e com o aumento da idade ao diagnóstico. Essa proporção pode, portanto, ser substancialmente menor do que se pensava anteriormente, a ponto de, na Suécia, talvez não ser mais distinguível na idade adulta.”
Eles acrescentaram que “essas observações destacam a necessidade de investigar por que as mulheres recebem diagnósticos mais tarde que os homens.”
Diagnósticos Perdidos e Consequências na Vida Real
As descobertas são consistentes com pesquisas recentes sugerindo que o autismo em mulheres é frequentemente negligenciado ou identificado muito mais tarde na vida. Em um editorial vinculado, a paciente e defensora dos direitos dos pacientes, Anne Cary, disse que os resultados apoiam preocupações sobre lacunas nas práticas diagnósticas atuais.
Ela enfatizou que estudos como este ajudam a desafiar a crença de longa data de que o autismo é mais comum em homens do que em mulheres. No entanto, ela também alertou que, enquanto as mulheres autistas aguardam um diagnóstico preciso, “elas provavelmente serão (mal)diagnosticadas com condições psiquiátricas, especialmente transtornos de humor e de personalidade, e são forçadas a se auto-defender para serem vistas e tratadas adequadamente: como pacientes autistas, tão autistas quanto seus colegas homens.”
