Um em cada três pessoas carrega este parasita cerebral, mas o corpo tem um interruptor de desligar.
Um parasita que pode já estar presente em seu cérebro tem a capacidade de infectar as próprias células imunológicas que deveriam eliminá-lo. Uma nova pesquisa da UVA Health esclarece como o corpo ainda consegue controlar essa infecção.
Toxoplasma gondii é um parasita potencialmente perigoso que infecta animais de sangue quente. As pessoas frequentemente entra em contato com ele através de gatos, frutas ou vegetais contaminados ou carne mal cozida. Após ingressar no organismo, o parasita pode se espalhar por diversos órgãos e, eventualmente, se instalar no cérebro, onde pode permanecer por toda a vida. Cerca de um terço da população global é estimada como portadora do Toxoplasma, embora a maioria nunca desenvolva sintomas. Quando a doença ocorre, conhecida como toxoplasmose, é mais grave entre indivíduos com sistemas imunológicos enfraquecidos.
Pesquisadores liderados por Tajie Harris, PhD, buscaram entender como o sistema imunológico reage quando Toxoplasma invade células T CD8+, que são células especializadas do sistema imunológico responsáveis por eliminar células infectadas.
“Sabemos que as células T são realmente importantes para combater Toxoplasma gondii, e pensávamos que conhecíamos todas as razões para isso. As células T podem destruir células infectadas ou sinalizar outras células para eliminar o parasita. Descobrimos que essas mesmas células T podem ser infectadas e, se isso ocorrer, elas podem optar por se autodestruir. Os parasitas Toxoplasma precisam viver dentro das células, então a morte da célula hospedeira significa o fim para o parasita,” afirmou Harris, diretora do Centro de Imunologia Cerebral e Glia (BIG Center) na Escola de Medicina da Universidade da Virgínia. “Entender como o sistema imunológico combate Toxoplasma é importante por várias razões. Pessoas com sistemas imunológicos comprometidos são vulneráveis a esta infecção, e agora temos uma melhor compreensão de por que e como podemos ajudar os pacientes a combater essa infecção.”
Caspase-8 e a Defesa de Autodestruição
Harris e sua equipe descobriram que as células T CD8+ dependem de uma enzima poderosa chamada caspase-8 para controlar T. gondii. A caspase-8 desempenha um papel central na regulação das respostas imunológicas e pode iniciar um processo que leva uma célula à autodestruição.
Em experimentos de laboratório, camundongos que não tinham caspase-8 em suas células T apresentaram níveis muito mais altos de T. gondii em seus cérebros em comparação com aqueles cujas células T produziam a enzima. Isso aconteceu mesmo com ambos os grupos apresentando respostas imunológicas robustas contra a infecção.
A diferença nos resultados foi marcante. Camundongos com caspase-8 permaneceram saudáveis, enquanto aqueles sem ela ficaram gravemente doentes e morreram. A análise do tecido cerebral mostrou que suas células T CD8+ tinham uma probabilidade muito maior de serem infectadas pelo parasita.
Essas descobertas indicam que a caspase-8 desempenha um papel crucial na limitação do T. gondii dentro das células T. Os resultados também contribuem para a crescente evidência de que essa enzima é amplamente importante para ajudar o corpo a controlar ameaças infecciosas.
“Investigamos a literatura científica em busca de exemplos de patógenos infectando células T. Encontramos muito poucos exemplos,” disse Harris, que faz parte do Departamento de Neurociência da UVA. “Agora, acreditamos saber por quê. A caspase-8 leva à morte das células T. Os únicos patógenos que podem sobreviver em células T CD8+ desenvolveram maneiras de interferir na função da caspase-8. Antes do nosso estudo, não sabíamos que a caspase-8 era tão importante para proteger o cérebro contra Toxoplasma.”
Detalhes e Financiamento do Estudo
Os resultados foram publicados na revista Science Advances. A equipe de pesquisa incluiu Lydia A. Sibley, Maureen N. Cowan, Abigail G. Kelly, NaaDedee A. Amadi, Isaac W. Babcock, Sydney A. Labuzan, Michael A. Kovacs, Samantha J. Batista, John R. Lukens e Harris. Os cientistas relataram não ter conflitos financeiros de interesse.
O financiamento da pesquisa veio dos Institutos Nacionais de Saúde, por meio das bolsas R01NS112516, R01NS134747, R21NS12855, T32GM008715, T32AI007496, T32AI007046, T32NS115657, F30AI154740, T32AI007496 e T32GM007267; de um Prêmio Pinn Scholars da Universidade da Virgínia; de uma Bolsa Shannon da UVA; e do Fundo de Investimento Estratégico da UVA.
