Cientistas da Universidade Tecnológica de Nanyang, em Singapura (NTU Singapura), descobriram que o sistema de remoção de resíduos do cérebro frequentemente fica bloqueado em pessoas que apresentam sinais iniciais de doença de Alzheimer. Esses bloqueios prejudicam a capacidade do cérebro de eliminar substâncias nocivas e podem surgir muito antes do desenvolvimento de sintomas claros de demência.
Os caminhos obstruídos são conhecidos como “espaços perivasculares aumentados”, e as descobertas sugerem que eles podem funcionar como um sinal de alerta precoce para o Alzheimer, a forma mais comum de demência.
“Como essas anomalias cerebrais podem ser identificadas visualmente em exames de ressonância magnética (MRI) de rotina realizados para avaliar o declínio cognitivo, identificá-las poderia complementar os métodos existentes para detectar o Alzheimer mais cedo, sem a necessidade de realizar e pagar por testes adicionais,” afirmou o Professor Associado Nagaendran Kandiah, da Escola de Medicina Lee Kong Chian (LKCMedicine) da NTU, que liderou o estudo.
Justin Ong, um estudante do quinto ano da LKCMedicine e primeiro autor do estudo, enfatizou a importância da detecção precoce. Ele observou que identificar o Alzheimer mais cedo dá aos médicos mais tempo para intervir e potencialmente desacelerar a progressão de sintomas como perda de memória, diminuição da velocidade de pensamento e mudanças de humor. A pesquisa foi realizada como parte do módulo do Projeto Acadêmico da LKCMedicine no programa de Bacharelado em Medicina e Cirurgia.
A Importância do Estudo de Populações Asiáticas
O estudo se destaca por se concentrar em populações asiáticas, uma área que tem sido sub-representada na pesquisa sobre Alzheimer. A maioria dos estudos existentes concentrou-se em participantes caucasianos, o que pode limitar a aplicação mais ampla de suas descobertas.
A equipe da NTU examinou quase 1.000 pessoas em Singapura de diferentes origens étnicas que refletem a população do país. Os participantes incluíam indivíduos com função cognitiva normal, bem como aqueles que apresentam dificuldades leves de pensamento.
A pesquisa mostrou que a demência não afeta todos os grupos étnicos da mesma maneira, tornando os estudos regionais essenciais.
“Por exemplo, entre caucasianos com demência, estudos anteriores mostram que a prevalência de um gene de risco importante, a apolipoproteína E4, ligado ao Alzheimer, é de cerca de 50 a 60 por cento. Mas entre pacientes com demência em Singapura, é inferior a 20 por cento,” disse o Prof. Assoc. Kandiah, que também é Diretor do Centro de Pesquisa em Demência (Cingapura) na LKCMedicine. Devido a essas diferenças, as descobertas em uma população podem não se aplicar diretamente a outra.
Como o Cérebro Elimina Resíduos Tóxicos
Dentro do cérebro, os vasos sanguíneos são rodeados por pequenos canais chamados espaços perivasculares. Esses espaços ajudam a drenar produtos de resíduos tóxicos, incluindo beta amiloide e proteínas tau, que estão presentes em níveis elevados em pessoas com doença de Alzheimer.
Quando o sistema de remoção de resíduos do cérebro se torna menos eficiente, esses espaços podem aumentar de tamanho e se tornar visíveis em exames de ressonância magnética. Até agora, não estava claro se essa mudança estava diretamente ligada à demência, especialmente à doença de Alzheimer.
Para responder a essa pergunta, os pesquisadores da NTU compararam os espaços perivasculares aumentados com vários indicadores estabelecidos de Alzheimer. Eles também examinaram como esses canais de drenagem bloqueados se relacionam com marcadores bem conhecidos da doença, como a acumulação de beta amiloide e danos à substância branca do cérebro, a rede de fibras nervosas que conecta diferentes regiões cerebrais.
Comparando Cérebros Saudáveis e Declínio Cognitivo Precoce
O estudo incluiu quase 350 participantes com habilidades de pensamento normais, incluindo memória, raciocínio, tomada de decisões e concentração. Os restantes participantes apresentaram sinais de declínio cognitivo precoce, incluindo comprometimento cognitivo leve, uma condição que frequentemente precede a demência.
Pesquisas anteriores mostraram que pessoas com comprometimento cognitivo leve enfrentam um risco maior de desenvolver doença de Alzheimer ou demência vascular, que é causada por uma redução do fluxo sanguíneo para o cérebro.
Após a análise de exames de ressonância magnética, os pesquisadores descobriram que os participantes com comprometimento cognitivo leve eram mais propensos a ter espaços perivasculares aumentados do que aqueles sem problemas cognitivos.
Marcadores Sanguíneos Fortalecem a Ligação
Além dos exames cerebrais, os cientistas mediram sete biomarcadores relacionados ao Alzheimer no sangue dos participantes, incluindo beta amiloide e proteínas tau. Níveis elevados dessas substâncias são considerados sinais de alerta da doença de Alzheimer.
Os espaços perivasculares aumentados foram associados a quatro dos sete biomarcadores. Isso sugere que pessoas com esses canais cerebrais obstruídos têm maior probabilidade de apresentar placas de amiloide, emaranhados de tau e danos nas células cerebrais, aumentando assim o risco de desenvolver Alzheimer.
Os pesquisadores também analisaram os danos na substância branca, um indicador amplamente utilizado do Alzheimer, e descobriram que ele estava associado a seis dos sete marcadores sanguíneos. No entanto, uma análise mais profunda revelou algo inesperado.
Entre os participantes com comprometimento cognitivo leve, a conexão entre os biomarcadores relacionados ao Alzheimer e os espaços perivasculares aumentados foi mais forte do que a conexão com os danos à substância branca. Essa descoberta aponta para os canais de drenagem do cérebro obstruídos como um sinal particularmente precoce da doença de Alzheimer.
Implicações para Diagnóstico e Tratamento
Essas percepções podem ajudar os médicos a tomar decisões mais informadas sobre estratégias de tratamento precoce, potencialmente desacelerando a progressão da doença antes que danos cerebrais permanentes ocorram.
“As descobertas têm implicações clínicas substanciais,” disse o Prof. Assoc. Kandiah. “Embora os danos à substância branca sejam mais amplamente utilizados na prática clínica para avaliar a demência, pois são facilmente reconhecíveis em exames de ressonância magnética, nossos resultados sugerem que os espaços perivasculares aumentados podem ter um valor único na detecção de sinais precoces da doença de Alzheimer.”
A Dra. Rachel Cheong Chin Yee, Consultora Sênior e Subchefe do Departamento de Medicina Geriátrica do Hospital Khoo Teck Puat, afirmou que o estudo destaca o papel das mudanças nos pequenos vasos sanguíneos no desenvolvimento do Alzheimer.
“Essas descobertas são significativas porque sugerem que os exames de imagem cerebral que mostram espaços perivasculares aumentados poderiam potencialmente ajudar a identificar pessoas em maior risco de desenvolver doença de Alzheimer, mesmo antes do aparecimento de sintomas,” disse a Dra. Cheong, que não participou da pesquisa.
Repensando Doenças Vasculares Cerebrais e Alzheimer
O Dr. Chong Yao Feng, Consultor na Divisão de Neurologia do Hospital Universitário Nacional, que também não foi envolvido no estudo, observou que as doenças cerebrovasculares e a doença de Alzheimer têm sido tradicionalmente vistas como condições separadas.
“As descobertas do estudo são intrigantes, pois demonstram que ambas as doenças interagem de maneira sinérgica,” disse o Dr. Chong, que também é Professor Assistente Clínico na Escola de Medicina Yong Loo Lin da Universidade Nacional de Cingapura.
Como resultado, os médicos que analisam exames de ressonância magnética devem ter cautela ao assumir que os sintomas cognitivos são causados apenas por problemas nos vasos sanguíneos quando marcadores como espaços perivasculares aumentados estão presentes. Essas características também podem sinalizar um maior risco de doença de Alzheimer.
“Os médicos então precisarão usar seu julgamento clínico em relação ao exame e aos sintomas do paciente, além de discutir com o paciente para determinar se mais verificações são necessárias para confirmar se um paciente tem ou não a doença de Alzheimer,” disse o Dr. Chong.
Próximos Passos
A equipe de pesquisa da NTU planeja acompanhar os participantes ao longo do tempo para determinar quantos eventualmente desenvolvem demência de Alzheimer. Esse acompanhamento ajudará a confirmar se os espaços perivasculares aumentados podem prever de forma confiável a progressão para a demência.
Se estudos futuros em outras populações chegarem a conclusões semelhantes, a identificação de canais cerebrais obstruídos em exames de ressonância magnética poderia se tornar uma ferramenta rotineira para detectar o risco de Alzheimer muito mais cedo do que é atualmente possível.
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