Dietas vegetarianas e veganas bem planejadas podem favorecer o crescimento saudável das crianças quando analisadas com a inclusão de suplementos apropriados, de acordo com uma nova meta-análise, a mais completa até o momento sobre dietas baseadas em vegetais em jovens.
Pesquisadores da Itália, EUA e Austrália estudaram os resultados de saúde, crescimento e nutrição de mais de 48.000 crianças e adolescentes ao redor do mundo que seguiram diferentes padrões alimentares. Seus achados indicam que dietas vegetarianas e veganas podem fornecer muitos nutrientes importantes e apoiar o desenvolvimento normal. Ao mesmo tempo, a análise ressalta um risco mais elevado de deficiências nutricionais quando nutrientes essenciais não são garantidos por meio de alimentos enriquecidos ou suplementos.
A pesquisa revisada por pares, publicada na Critical Reviews in Food Science and Nutrition, também sugere que dietas à base de plantas podem oferecer vantagens adicionais à saúde das crianças. Isso inclui melhores indicadores de saúde cardiovascular quando comparadas a dietas onívoras que incluem carne, peixe e outros alimentos de origem animal.
Explorando a Maior Análise Realizada
Essa ampla meta-análise revisou dados de 59 estudos conduzidos em 18 países, tornando-se a avaliação mais extensiva até agora de dietas baseadas em vegetais em crianças menores de 18 anos. Os pesquisadores compararam os regimes lacto-ovo-vegetarianos (que incluem produtos lácteos e ovos, mas excluem carne, peixe e aves) com dietas veganas (que excluem todos os alimentos de origem animal) em várias medições nutricionais e de saúde.
A análise incluiu 7.280 lacto-ovo-vegetarianos, 1.289 veganos e 40.059 onívoros, permitindo que os pesquisadores avaliassem as diferenças na ingestão de nutrientes, crescimento e saúde geral.
Crianças vegetarianas foram encontradas consumindo maiores quantidades de fibra, ferro, folato, vitamina C e magnésio do que crianças onívoras. No entanto, também apresentaram menores ingestões de energia, proteína, gordura, vitamina B12 e zinco. Embora menos estudos tenham se concentrado especificamente nas crianças veganas, padrões nutricionais semelhantes foram observados.
Aspectos Nutricionais Importantes a Serem Observados
“É importante notar que os níveis de vitamina B12 não atingiram níveis adequados sem suplementação ou alimentos enriquecidos, e a ingestão de cálcio, iodo e zinco frequentemente estava na extremidade inferior das faixas recomendadas, tornando esses nutrientes importantes para crianças em dietas baseadas em vegetais”, explica a co-autora do estudo, Dra. Jeannette Beasley, Professora Associada nos Departamentos de Nutrição e Estudos Alimentares e Medicina da Universidade de Nova York.
“As crianças veganas, em particular, apresentaram ingestão de cálcio especialmente baixa.”
Benefícios à Saúde e Composição Corporal
Apesar das preocupações em relação à ingestão de nutrientes, tanto crianças vegetarianas quanto veganas apresentaram perfis de saúde cardiovascular mais favoráveis do que as onívoras. Em particular, tiveram níveis mais baixos de colesterol total e colesterol de lipoproteína de baixa densidade (LDL), frequentemente chamado de “forma pouco saudável” do colesterol.
Medições de crescimento e composição corporal revelaram que crianças que seguem dietas baseadas em plantas tendem a ser mais magras. Crianças vegetarianas eram, em média, ligeiramente mais baixas e mais leves, com menor índice de massa corporal (IMC), massa gorda e conteúdo mineral ósseo. Crianças veganas também apresentaram estatura inferior e scores de IMC mais baixos em comparação com onívoros.
“Nossa análise das evidências atuais sugere que dietas vegetarianas e veganas bem planejadas e adequadamente suplementadas podem atender às necessidades nutricionais e apoiar o crescimento saudável das crianças”, declara a autora principal, Dra. Monica Dinu, que se dedica a explorar como a nutrição molda a saúde e o bem-estar no Departamento de Medicina Experimental e Clínica da Universidade de Florença, na Itália.
Orientações para Pais que Consideram Dietas Baseadas em Plantas
As dietas baseadas em plantas continuam sendo uma opção viável para crianças e podem oferecer benefícios tanto à saúde quanto ao meio ambiente. Os pesquisadores enfatizam que as famílias não devem se sentir desencorajadas a adotar dietas vegetarianas ou veganas por razões éticas, ambientais ou de saúde.
Em vez disso, recomendam que os pais planejem cuidadosamente essas dietas e, quando possível, busquem orientação de profissionais, como nutricionistas e pediatras. Prestar atenção a um pequeno número de nutrientes-chave pode ajudar a garantir que as necessidades nutricionais das crianças sejam atendidas durante períodos críticos de crescimento, enquanto se minimizam os potenciais riscos.
“Esperamos que estas descobertas ofereçam orientações mais claras sobre os benefícios e potenciais riscos das dietas baseadas em vegetais, ajudando o crescente número de pais que optam por essas dietas por razões de saúde, éticas ou ambientais”, acrescenta a Dra. Dinu.
A Necessidade de Mais Pesquisa
Os autores também destacam a importância de desenvolver recomendações claras e baseadas em evidências para ajudar as famílias a planejarem dietas saudáveis baseadas em plantas para crianças, especialmente em fases de rápido crescimento e desenvolvimento quando as demandas nutricionais são mais altas.
Ao mesmo tempo, os pesquisadores alertam que os achados têm limitações. Muitos dos estudos incluídos foram transversais, os métodos e populações variaram amplamente, e medir com precisão a ingestão dietética das crianças continua sendo um desafio.
“Em conclusão”, afirma o co-autor Dr. Wolfgang Marx, do Food & Mood Centre, da Deakin University, na Austrália, “enquanto dietas vegetarianas e veganas bem planejadas são nutricionalmente adequadas e benéficas para adultos, há muito menos clareza sobre sua adequação para crianças — levando a conselhos inconsistentes ou até conflitantes para os pais.
“Nossas descobertas sugerem que uma abordagem equilibrada é essencial, com as famílias prestando atenção especial a determinados nutrientes — particularmente vitamina B12, cálcio, iodo, ferro e zinco — para garantir que suas crianças recebam tudo o que precisam para prosperar.”
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