95% das pessoas carregam este vírus e cientistas podem ter encontrado como detê
Pesquisadores do Fred Hutch Cancer Center alcançaram um avanço significativo na luta contra o vírus Epstein-Barr (EBV), uma infecção comum que afeta cerca de 95% da população mundial e está associada a vários tipos de câncer, doenças neurodegenerativas e outras enfermidades de longo prazo.
A equipe, trabalhando com camundongos geneticamente modificados para produzir anticorpos humanos, desenvolveu novos anticorpos monoclonais com o objetivo de impedir que o vírus se ligue e entre em células imunes humanas. Os resultados, publicados na Cell Reports Medicine, mostraram que um desses anticorpos foi capaz de prevenir completamente a infecção em camundongos com sistemas imunológicos semelhantes aos humanos quando expostos ao EBV.
“Encontrar anticorpos humanos que bloqueiem o vírus Epstein-Barr de infectar nossas células imunes tem sido particularmente desafiador porque, ao contrário de outros vírus, o EBV consegue se vincular a quase todas as nossas células B”, explicou Andrew McGuire, PhD, bioquímico e biólogo celular na Divisão de Vacinas e Doenças Infecciosas do Fred Hutch. “Decidimos usar novas tecnologias para tentar preencher essa lacuna de conhecimento e acabamos dando um passo crítico em direção ao bloqueio de um dos vírus mais comuns do mundo.”
Nova Estratégia de Anticorpos Foca em Ponto de Entrada do EBV
Um grande desafio no desenvolvimento desses tratamentos tem sido a identificação de anticorpos que consigam parar o EBV sem provocar uma reação imune contra a própria terapia, algo que frequentemente acontece quando os anticorpos são originados de fontes não humanas. Para resolver isso, os pesquisadores concentraram-se em duas proteínas virais, gp350 e gp42. A proteína gp350 ajuda o vírus a se fixar nas células humanas, enquanto a gp42 permite que ele se funde e entre nessas células.
Utilizando seu modelo de camundongo especializado, os cientistas identificaram dois anticorpos monoclonais que atacam a gp350 e oito que atacam a gp42.
“Não apenas identificamos anticorpos importantes contra o vírus Epstein-Barr, mas também validamos uma nova abordagem inovadora para descobrir anticorpos protetores contra outros patógenos”, observou Crystal Chhan, uma estudante de doutorado em patobiologia no laboratório de McGuire. “Como cientista em início de carreira, foi uma descoberta empolgante e me ajudou a apreciar como a ciência frequentemente leva a descobertas inesperadas.”
Análises adicionais, apoiadas pelo Antibody Tech Core do Fred Hutch, revelaram pontos fracos específicos no vírus que poderiam orientar futuros projetos de vacinas. Nos testes finais, um anticorpo que ataca a gp42 bloqueou totalmente a infecção pelo EBV, enquanto um anticorpo que ataca a gp350 ofereceu proteção parcial.
Impacto Potencial para Pacientes Transplantados em Alto Risco
Cada ano, mais de 128.000 pessoas nos Estados Unidos recebem transplantes de órgãos sólidos ou de medula óssea. Esses pacientes muitas vezes necessitam de medicamentos imunossupressores, que podem permitir que o EBV reative ou se espalhe sem controle. Atualmente, não existem terapias específicas para previnir essa situação.
Os distúrbios lymphoproliferativos pós-transplante (PTLD) são uma forma séria e potencialmente fatal de linfoma que pode se desenvolver após transplantes, geralmente impulsionada pela infecção descontrolada pelo EBV.
“Os distúrbios lymphoproliferativos pós-transplante (PTLD), a maioria dos quais são linfomas associados ao EBV, são uma causa frequente de morbidade e mortalidade após o transplante de órgãos”, observou Rachel Bender Ignacio, MD, MPH, professora associada e médica especialista em doenças infecciosas no Fred Hutch e na Escola de Medicina da Universidade de Washington. “Prevenir a viremia do EBV tem um forte potencial para reduzir a incidência de PTLD e limitar a necessidade de reduzir a imunossupressão, ajudando assim a preservar a função enxertada enquanto melhora os resultados gerais dos pacientes. A prevenção eficaz da viremia do EBV continua a ser uma necessidade não atendida significativa na medicina de transplantes.”
Os pacientes podem ser expostos ao EBV por meio de órgãos doadores que carregam uma forma latente do vírus. Em outros que já foram infectados anteriormente, a imunossupressão pode permitir que o vírus reative e se multiplique. Crianças submetidas a transplantes podem ser especialmente vulneráveis, pois muitas ainda não foram expostas ao EBV.
Rumo a uma Terapia Anticorporal Preventiva
A equipe de pesquisa imagina um futuro onde esses anticorpos monoclonais poderiam ser administrados por infusão para prevenir a infecção ou reativação do EBV, especialmente em grupos de alto risco. Ao bloquear o vírus precocemente, uma terapia assim poderia ajudar a evitar o PTLD e outras complicações.
O Fred Hutch registrou reivindicações de propriedade intelectual relacionadas aos anticorpos descobertos no estudo. McGuire e Chhan estão agora trabalhando com colaboradores e um parceiro da indústria para levar a pesquisa mais perto do uso clínico. Os próximos passos podem incluir testes de segurança em adultos saudáveis, seguidos por ensaios clínicos em pacientes que estão em maior risco.
“Há um impulso para avançar nossa descoberta em uma terapia que faria uma grande diferença para pacientes em transplante”, disse McGuire. “Após muitos anos de busca por uma maneira viável de proteger contra o vírus Epstein-Barr, este é um avanço significativo para a comunidade científica e para as pessoas em maior risco de complicações causadas por esse vírus.”
