Esses octogenários têm a memória de cinquenta anos: Cientistas finalmente sabem o porquê

Essas pessoas se saem consistentemente em testes de memória em níveis semelhantes aos de indivíduos pelo menos 30 anos mais jovens, desafiando a crença antiga de que o declínio cognitivo é inevitável com a idade.

Após décadas de pesquisa, os cientistas notaram algumas características de estilo de vida e traços de personalidade que diferenciam os SuperAgers de seus pares, incluindo uma natureza altamente social e extrovertida. Contudo, as descobertas mais surpreendentes vieram do exame de seus cérebros. “É realmente o que encontramos em seus cérebros que foi tão impactante para nós”, disse a Dra. Sandra Weintraub, professora de psiquiatria e ciências comportamentais e neurologia na Northwestern University Feinberg School of Medicine.

Ao identificar padrões biológicos e comportamentais associados ao SuperAging, os pesquisadores esperam desenvolver novas abordagens para fortalecer a resiliência cognitiva e reduzir o risco da doença de Alzheimer e outras formas de demência.

“Nossas descobertas mostram que uma memória excepcional na terceira idade não é apenas possível, mas está ligada a um perfil neurobiológico distinto. Isso abre portas para novas intervenções destinadas a preservar a saúde cerebral bem nas últimas décadas de vida”, afirmou Weintraub, autora correspondente de um novo artigo que resume os resultados.

As descobertas foram publicadas como um artigo de perspectiva na Alzheimer’s & Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association, parte de uma edição especial que comemora o 40º aniversário do Programa de Centros de Doença de Alzheimer do Instituto Nacional de Envelhecimento e o 25º aniversário do Centro Coordinador Nacional de Alzheimer.

Cérebros Resilientes e Resistentes

O rótulo “SuperAger” foi introduzido pelo Dr. M. Marsel Mesulam, que fundou o Centro Mesulam para Neurologia Cognitiva e Doença de Alzheimer na Northwestern no final da década de 1990.

Desde 2000, 290 participantes têm feito parte do programa, e os pesquisadores estudaram 77 cérebros de SuperAgers doados após a morte. Alguns desses cérebros mostraram a presença de proteínas beta-amiloide e tau (também conhecidas como placas e emaranhados), que estão fortemente ligadas à doença de Alzheimer. Outros não apresentaram sinais dessas proteínas nocivas.

“O que percebemos é que há dois mecanismos que levam alguém a se tornar um SuperAger”, disse Weintraub. “Um deles é a resistência: eles não formam as placas e os emaranhados. O outro é a resiliência: eles os formam, mas não afetam suas funções cerebrais.”

Principais Descobertas sobre os SuperAgers

Os pesquisadores descobriram várias características definidoras que ajudam a explicar por que os SuperAgers mantêm habilidades cognitivas tão robustas:

• Desempenho de memória excepcional: SuperAgers pontuam pelo menos 9 em 15 em testes de recordação de palavras retardadas, igualando o desempenho de pessoas na casa dos 50 e 60 anos.
• Estrutura cerebral jovem: Ao contrário dos cérebros típicos do envelhecimento, eles mostram pouca ou nenhuma redução na espessura do córtex, a camada externa do cérebro. Em alguns casos, uma região chamada córtex cingulado anterior é até mais espessa do que em adultos mais jovens, apoiando a tomada de decisões, emoções e motivação.
• Características celulares únicas: SuperAgers possuem um número mais elevado de neurônios de von Economo, que estão ligados ao comportamento social, além de neurônios entorrinais maiores que desempenham um papel crítico na memória.
• Conexões sociais fortes: Embora seus hábitos de exercício e estilos de vida variem, a maioria dos SuperAgers é altamente social e mantém relacionamentos próximos.

Doação de Cérebros e Descobertas a Longo Prazo

No Centro Mesulam, os participantes são avaliados anualmente e podem optar por doar seus cérebros para estudos científicos após a morte. Essas doações têm sido essenciais para muitas das descobertas mais importantes do programa.

“Muitas das descobertas deste artigo são resultado do exame de espécimes de cérebros de SuperAgers generosos e dedicados que foram acompanhados por décadas”, disse a coautora Dra. Tamar Gefen, professora associada de psiquiatria e ciências comportamentais na Feinberg, diretora do Laboratório de Neuropsicologia Translacional da Feinberg e neuropsicóloga do Centro Mesulam. “Estou constantemente impressionada com como a doação de cérebros pode possibilitar descobertas muito tempo depois da morte, oferecendo um tipo de imortalidade científica.”

Um Estudo Marcante sobre SuperAging

A pesquisa é detalhada em um artigo de perspectiva intitulado “Os Primeiros 25 Anos do Programa SuperAging da Northwestern.” Outros colaboradores incluem o Dr. Mesulam e Changiz Geula, professor de pesquisa de biologia celular e desenvolvimento e neurociência na Feinberg e membro do Centro Mesulam.

Os pesquisadores esperam que essas descobertas possam guiar futuras estratégias para proteger a saúde cerebral e ajudar mais pessoas a manter um raciocínio ágil na terceira idade.

Pontos-chave

• SuperAgers são pessoas com mais de 80 anos com memória notavelmente afiada, performando tão bem quanto indivíduos pelo menos 30 anos mais jovens.
• Costumam ser muito sociais e mentalmente engajados, e seus cérebros demonstram uma capacidade de resistir ao acúmulo de placas e emaranhados relacionados à Alzheimer.
• Cientistas acreditam que esses insights podem transformar a pesquisa sobre saúde cerebral, levando a novas maneiras de adiar ou prevenir demências ligadas a doenças como Alzheimer e degeneração frontotemporal.