Cientistas pensavam que a inflamação cerebral estava impulsionando a COVID longa, mas as imagens revelaram uma história diferente.
Um novo estudo de imagem cerebral está levantando questões sobre uma das explicações mais debatidas para a COVID longa. Pesquisadores não encontraram evidências de inflamação cerebral generalizada em pessoas que experimentam sintomas persistentes após a infecção pelo COVID-19. Em vez disso, pacientes com sintomas mais graves mostraram uma atividade aumentada em regiões do cérebro ligadas à emoção, estresse e memória.
A COVID longa foi frequentemente suspeita de envolver uma inflamação contínua no cérebro causada pela infecção do SARS-CoV-2. Cientistas exploraram essa teoria como uma possível explicação para sintomas como fadiga, confusão mental, ansiedade e depressão. No entanto, as provas diretas permaneceram limitadas.
Para investigar a questão mais de perto, pesquisadores da Universidade de Turku, na Finlândia, utilizaram técnicas avançadas de imagem cerebral para examinar pessoas com COVID longa que continuaram a apresentar sintomas muito após a infecção.
“Não observamos evidências de inflamação cerebral generalizada em pacientes com COVID longa quando comparados a controles saudáveis,” diz a professora de Neuroimunologia e líder do grupo de pesquisa InFLAMES, Laura Airas, que liderou o estudo.
Comparação entre Pacientes com COVID Longa, Voluntários Saudáveis e Pacientes com Esclerose Múltipla
O estudo incluiu 14 pessoas com COVID longa, 11 participantes saudáveis e 13 indivíduos com esclerose múltipla (EM), uma doença neurológica conhecida por envolver inflamação no cérebro.
Todos os participantes passaram por tomografias por emissão de pósitrons (PET) projetadas para detectar neuroinflamação, além de ressonâncias magnéticas (MRI) para avaliar a estrutura cerebral e alterações na substância branca. Os pesquisadores também analisaram amostras de sangue em busca de marcadores biológicos associados a danos nos neurônios e células que sustentam o cérebro.
Em comparação com pacientes que tinham EM, o grupo com COVID longa mostrou uma atividade inflamatória muito menor na substância branca do cérebro. Os pesquisadores também não encontraram diferenças significativas entre pacientes com COVID longa e voluntários saudáveis em marcadores relacionados à inflamação cerebral ou neurodegeneração.
A Inflamação Pode Diminuir com o Tempo Após a Infecção
Estudos neuropatológicos anteriores sobre COVID-19 agudo severo relataram sinais claros de inflamação no cérebro. Neste novo estudo, os pesquisadores notaram que participantes examinados dentro de 16 meses após a infecção mostraram níveis mais altos de atividade inflamatória na substância branca do que aqueles que estavam doentes por mais tempo.
Arias explica que isso pode indicar que a inflamação é mais visível nas etapas iniciais da doença antes de diminuir gradualmente com o tempo.
O estudo também descobriu outro padrão importante. Pacientes com níveis mais altos de ansiedade e depressão, juntamente com uma qualidade de vida pior, mostraram aumento da atividade celular no hipocampo e na amígdala. Essas regiões do cérebro desempenham papéis fundamentais na memória, regulação emocional e respostas ao estresse.
Os pesquisadores afirmam que os achados sugerem que a atividade alterada nessas áreas emocionais do cérebro pode estar conectada à gravidade dos sintomas vivenciados por algumas pessoas com COVID longa.
Resultados Podem Influenciar Tratamentos Futuros para a COVID Longa
Os pesquisadores acreditam que os resultados ajudam a refinar a compreensão científica da COVID longa e desafiam a ideia de que a inflamação cerebral persistente é a principal causa dos sintomas prolongados em todos os pacientes.
Em vez disso, as descobertas apontam para uma condição mais complexa em que as mudanças inflamatórias podem ser mais intensas logo após a infecção e depois diminuem ao longo do tempo.
A COVID longa continua a ser uma questão de saúde global importante, afetando milhões de pessoas cujos sintomas podem persistir por meses ou até anos após a doença inicial.
Com base nas descobertas, os pesquisadores sugerem que alguns pacientes com sintomas persistentes podem se beneficiar mais de tratamentos focados na gestão do estresse e regulação emocional, em vez de terapias destinadas apenas a reduzir a inflamação.
“Este estudo destaca a necessidade de continuar investigando os complexos mecanismos biológicos subjacentes à COVID longa. Compreender esses processos é essencial para desenvolver tratamentos direcionados,” observa Airas.
O estudo de Airas e colegas foi publicado na Journal of Neurology.
O InFLAMES Flagship é uma iniciativa conjunta entre a Universidade de Turku e a Universidade Åbo Akademi na Finlândia. O programa visa combinar a imunologia e áreas de pesquisa relacionadas para desenvolver novas ferramentas de diagnóstico e tratamentos médicos personalizados. InFLAMES faz parte do Programa Flagship do Conselho de Pesquisa da Finlândia.
