Cientistas descobrem por que seu apetite desaparece repentinamente quando você está doente
Qualquer pessoa que já teve uma doença gastrointestinal severa reconhece o padrão. Mesmo após o desaparecimento dos sintomas mais graves, o apetite frequentemente desaparece e pode levar um tempo para retornar. Esse mesmo efeito é vivenciado por milhões de pessoas ao redor do mundo que vivem com infecções parasitárias de longo prazo. Apesar de ser comum, os cientistas têm enfrentado dificuldades para identificar exatamente o que causa essa perda de apetite.
Pesquisadores da UC San Francisco agora identificaram a via biológica que conecta a resposta imune do intestino ao cérebro durante uma infecção parasitária. O trabalho deles demonstra como os sinais do sistema imunológico podem reduzir ativamente o desejo de comer.
“A pergunta que queríamos responder não era apenas como o sistema imunológico combate os parasitas, mas como ele recruta o sistema nervoso para mudar o comportamento,” disse o coautor sênior David Julius, PhD, professor e chefe de Fisiologia na UCSF e ganhador do Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina de 2021. “Acontece que há uma lógica molecular muito elegante sobre como isso acontece.”
O estudo, publicado na Nature em 25 de março, revelou uma maneira inesperada de comunicação entre dois tipos de células. Essa descoberta pode também ajudar a explicar uma variedade de problemas digestivos, incluindo intolerâncias alimentares e síndrome do intestino irritável.
Como as Células Intestinais se Comunicam com o Cérebro
A pesquisa focou em dois tipos de células pouco comuns encontradas no intestino. As células tuft atuam como detectores que percebem parasitas e iniciam defesas imunológicas. As células enterochromaffin (EC) liberam sinais químicos que estimulam vias nervosas conectadas ao cérebro. Essas células EC são conhecidas por produzir sensações como náusea, dor e desconforto geral no intestino, mas não estava claro se elas interagiam diretamente com as células tuft.
“Meu laboratório sempre teve interesse em como as células tuft, após responderem inicialmente a uma infecção parasitária, liberam sinais para outros tipos de células,” disse o coautor sênior Richard Locksley, MD, um imunologista da UCSF.
Para investigar, o primeiro autor Koki Tohara, PhD, um pesquisador pós-doutoral na UCSF, usou células-sensor geneticamente modificadas colocadas ao lado das células tuft sob um microscópio. Quando as células tuft foram expostas ao succinato, um composto liberado por vermes parasitas, as células-sensor próximas se iluminaram. Isso revelou que as células tuft estavam liberando acetilcolina, uma molécula de sinalização geralmente associada a células nervosas.
Quando a acetilcolina foi introduzida em tecido intestinal cultivado em laboratório contendo células EC, essas células responderam liberando serotonina. Isso ativou as fibras do nervo vagal, que transportam sinais do intestino para o cérebro.
“O que descobrimos é que as células tuft estão fazendo algo que os neurônios fazem, mas por um mecanismo completamente diferente,” disse Tohara. “Elas estão usando acetilcolina para se comunicar, mas sem qualquer uma das maquinarias celulares usuais das quais os neurônios dependem para liberá-la.”
Um Sinal Atrasado que Explica a Perda de Apetite
Os pesquisadores também descobriram que as células tuft liberam acetilcolina em duas fases distintas. Isso ajuda a explicar por que a perda de apetite muitas vezes aparece mais tarde e não imediatamente após a infecção.
Primeiramente, as células tuft liberam um pequeno impulso de acetilcolina. À medida que a resposta imune se intensifica e as células tuft aumentam em número, elas começam a produzir uma liberação mais lenta e sustentada do mesmo sinal. Essa liberação prolongada é forte o suficiente para ativar as células EC e enviar sinais ao cérebro.
“Isso explica por que você se sente bem no início, mas depois começa a se sentir mal conforme a infecção se estabelece,” disse Julius. “O intestino está essencialmente aguardando para confirmar que a ameaça é real e persistente antes de informar ao cérebro para mudar seu comportamento.”
Implicações Mais Amplas para Distúrbios Intestinais
Para testar se essa via afeta o comportamento fora do laboratório, a equipe estudou camundongos infectados com vermes parasitas. Os camundongos com função normal das células tuft comeram menos à medida que a infecção progredia. Em contraste, camundongos que não tinham a capacidade de produzir acetilcolina em suas células tuft continuaram a comer normalmente. Isso confirmou que a via de sinalização realmente direciona as mudanças de apetite.
Essas descobertas podem, eventualmente, ajudar a guiar novos tratamentos para sintomas ligados a infecções parasitárias.
“Controlar as saídas das células tuft pode ser uma maneira de controlar algumas das respostas fisiológicas associadas a essas infecções,” disse Locksley, observando que as implicações podem se estender além dos parasitas.
As células tuft estão presentes em várias partes do corpo, incluindo as vias aéreas, vesícula biliar e sistema reprodutor, e não apenas no intestino. Disrupções nessa nova via de sinalização identificada podem ter um papel em condições como síndrome do intestino irritável, intolerâncias alimentares e dor visceral crônica.
O estudo foi realizado em colaboração com Stuart Brierly, PhD, e sua equipe de pesquisa na Universidade de Adelaide, na Austrália.
