Cientistas potencializam uma proteína e camundongos idosos se tornam mais fortes e saudáveis
À medida que a população dos EUA continua a envelhecer, cientistas buscam maneiras de ajudar as pessoas a manterem-se saudáveis por mais tempo. Até 2050, quase um em cada quatro americanos terá 65 anos ou mais, e muitos devem viver até a casa dos 90. Embora a medicina moderna tenha ampliado drasticamente a expectativa de vida, o envelhecimento ainda traz sérios desafios físicos, incluindo imunidade enfraquecida, inflamação crônica, perda óssea, fadiga e diminuição da força.
Pesquisadores da Universidade de Buffalo acreditam ter encontrado uma pista importante para retardar algumas dessas mudanças relacionadas à idade.
Cientistas Focam no “Inflamaging”
O envelhecimento muitas vezes vem acompanhado de um estado constante e de baixo nível de inflamação que gradualmente danifica os tecidos e enfraquece o corpo. Os cientistas se referem a esse processo como “inflamaging”, segundo Keith Kirkwood, DDS, PhD, decano associado sênior de pesquisa e titular da Cátedra Centennial no Departamento de Biologia Oral da Escola de Medicina Dentária da Universidade de Buffalo.
“Essas mudanças relacionadas à idade, conhecidas como imunosenescência, levam a uma queda na resiliência imunológica e a uma maior suscetibilidade a doenças inflamatórias crônicas relacionadas à idade,” explica Kirkwood.
Kirkwood recentemente liderou um estudo de longa duração focado na redução da fragilidade em camundongos mais velhos. A pesquisa centrou-se na tristetraprolina (TTP), uma proteína de ligação ao RNA que ajuda a controlar a inflamação quebrando sinais inflamatórios antes que possam se acumular.
À medida que as pessoas envelhecem, os níveis de TTP diminuem naturalmente, especialmente nas células imunes. Essa queda pode permitir que a inflamação se torne mais disseminada pelo corpo.
Aumento da Proteína Melhorou Força e Saúde Óssea
Para investigar se a restauração do TTP poderia melhorar problemas de saúde relacionados ao envelhecimento, a equipe de pesquisa modificou geneticamente um grupo de camundongos idosos para que a proteína permanecesse estável. Seus achados foram publicados na edição de janeiro de 2026 da Aging and Disease.
“Essa proteína realmente direciona o RNA para degradação rápida,” diz Kirkwood, que tem passado décadas estudando obesidade, envelhecimento, inflamação oral, doença periodontal e progressão do câncer oral. “A maioria dos mediadores pró-inflamatórios tem uma meia-vida muito curta, significando que duram apenas minutos, não horas.”
Com o apoio de uma concessão de $2,1 milhões do Instituto Nacional de Saúde, o projeto foi realizado ao longo de seis anos nos campi South e Downtown da UB.
“Nos Estados Unidos, a prevalência de fragilidade na população não institucionalizada com 65 anos ou mais é de cerca de 15%,” afirma Kirkwood. “Portanto, entender os mecanismos que conectam inflamaging, alterações do sistema imunológico, saúde óssea e fragilidade é essencial para desenvolver intervenções direcionadas para melhorar a qualidade de vida nas populações idosas.”
Kirkwood trabalhou no estudo com colaboradores de longa data, Bruce Troen, MD, professor e chefe de medicina geriátrica e diretor do Landon Center on Aging na Escola de Medicina da Universidade de Kansas, e Perry Blackshear, MD, PhD, um investigador aposentado anteriormente associado ao Centro Médico da Universidade Duke e ao Instituto Nacional de Ciências da Saúde Ambiental em Research Triangle Park.
Pesquisadores pós-doutorais e estudantes de graduação também contribuíram para o projeto. Ramkumar Thiyagarajan, um ex-pesquisador pós-doutoral no laboratório de Kirkwood que agora é professor assistente na Universidade de Kansas, foi o autor principal do artigo.
Camundongos Idosos Tornaram-se Mais Fortes e Resilientes
Os camundongos do estudo tinham 22 meses de idade, o que é considerado idoso para camundongos. Os pesquisadores avaliaram-nos usando várias medidas, incluindo força de agarrar, velocidade de caminhada, resistência na esteira e níveis gerais de energia.
Os machos com níveis aumentados de TTP mostraram pontuações de fragilidade significativamente mais baixas do que os camundongos não tratados. As fêmeas também mostraram melhorias, embora as mudanças tenham sido menores.
“O aumento do TTP resultou em uma melhor força de agarrar, melhor caminhada, resistência e desempenho físico geral,” explica Kirkwood. “Esses camundongos tinham ossos mais saudáveis e uma redução na degradação óssea. Eles exibiram um perfil imunológico mais jovem.”
As fêmeas com níveis mais altos de TTP não responderam tão fortemente quanto os machos. Kirkwood diz que isso pode estar relacionado ao seu menor tamanho corporal e à diminuição dos níveis de estrogênio, que podem limitar a resposta dos tecidos às mudanças anti-inflamatórias. Mesmo assim, tanto machos quanto fêmeas desenvolveram ossos mais fortes quando a expressão de TTP foi aumentada.
Tratamentos para Humanos AINDA Estão Longe
Embora os achados sejam encorajadores, Kirkwood alerta que tratamentos para humanos ainda estão longe. Blackshear já conduziu esforços iniciais de triagem de medicamentos para identificar compostos capazes de aumentar a expressão de TTP, mas nenhum teve sucesso claro até agora.
“Gostaríamos de fechar essa lacuna no futuro,” diz Kirkwood, acrescentando que os resultados sugerem que manipular o TTP pode eventualmente beneficiar humanos e outros animais.
A equipe agora está planejando estudos adicionais focados em saber se o TTP também poderia ajudar a reduzir a neuroinflamação relacionada a distúrbios de envelhecimento, como demência e doença de Alzheimer.
“Estou otimista sobre onde essa pesquisa pode nos levar e o que podemos aprender à medida que os estudos continuam ao longo do tempo,” afirma Kirkwood.
