COVID

Pesquisadores liderados pelo cientista Jie Sun, PhD, da Escola de Medicina da UVA, descobriram que infecções respiratórias severas podem alterar as células imunológicas nos pulmões de formas que suportam o crescimento de tumores meses ou até anos depois. Com base nessas descobertas, os cientistas recomendam que médicos monitorem de perto os pacientes que se recuperam de COVID-19 grave, gripe ou pneumonia, para que o câncer de pulmão possa ser detectado precocemente, quando o tratamento é mais eficaz.

“Um caso grave de COVID ou gripe pode deixar os pulmões em um estado de ‘inflamação’ de longa duração que facilita a fixação de câncer posteriormente,” disse Sun, co-diretor do Centro Carter da UVA e membro da Divisão de Doenças Infecciosas e Saúde Internacional da UVA. “A boa notícia é que a vacinação previne em grande parte essas mudanças nocivas que favorecem o crescimento do câncer nos pulmões.”

Infecções Respiratórias Severas e Danos Pulmonares a Longo Prazo

Doenças respiratórias como a influenza e a COVID estão entre as fontes mais comuns de lesão pulmonar. No entanto, os cientistas ainda não compreendem totalmente como esse tipo de dano pode influenciar o risco de câncer anos mais tarde. Para explorar essa questão, Sun e sua equipe estudaram os efeitos de infecções pulmonares severas em camundongos de laboratório e em pacientes humanos.

Os resultados foram impressionantes. Camundongos que sofreram infecções pulmonares graves tiveram maior probabilidade de desenvolver câncer de pulmão posteriormente e também foram mais propensos a morrer devido à doença. Quando os pesquisadores analisaram os dados de pacientes, encontraram um padrão semelhante. Pessoas que haviam sido hospitalizadas anteriormente com COVID-19 mostraram uma taxa mais alta de diagnósticos de câncer de pulmão.

A análise revelou um aumento de 1,24 vezes na incidência de câncer de pulmão entre pacientes que foram hospitalizados devido à COVID-19. Esse risco elevado foi observado independentemente de os indivíduos fumarem ou apresentarem outras condições médicas, conhecidas como “comorbidades.”

“Essas descobertas têm implicações imediatas importantes para como monitoramos pacientes após infecções virais respiratórias severas,” disse Jeffrey Sturek, MD, PhD, um médico-cientista da UVA que colaborou no estudo. “Já sabemos há muito tempo que fatores como o tabagismo aumentam o risco de câncer de pulmão. Os resultados deste estudo sugerem que precisamos considerar a infecção viral respiratória severa de forma similar. Por exemplo, em alguns pacientes que têm um alto risco de câncer de pulmão devido ao histórico de tabagismo, recomendamos monitoramento cuidadoso com exames de tomografia computadorizada de rotina dos pulmões para capturar o câncer precocemente. Em estudos futuros, podemos querer considerar uma abordagem semelhante após infecções virais respiratórias graves.”

Mudanças Imunológicas que Criam um Ambiente Pro Tumoral

Experimentos em camundongos ajudaram os pesquisadores a entender por que infecções severas podem aumentar o risco de câncer. A equipe observou mudanças significativas nas células imunológicas conhecidas como neutrófilos e macrófagos, que normalmente ajudam a defender os pulmões.

Após uma infecção severa, alguns neutrófilos começaram a agir anormalmente e contribuíram para um ambiente inflamatório persistente descrito como “pro-tumor,” ou seja, que apoia o crescimento do câncer. Os cientistas também identificaram mudanças significativas em células epiteliais que revestem os pulmões e os pequenos alvéolos responsáveis pela respiração.

A Vacinação Pode Proteger os Pulmões

O estudo também produziu descobertas encorajadoras sobre prevenção. A vacinação anterior parece bloquear muitas das mudanças pulmonares associadas ao desenvolvimento do câncer. As vacinas ajudam o sistema imunológico a responder de maneira mais efetiva a infecções, reduzindo a gravidade da doença.

Os pesquisadores observaram o aumento do risco de câncer principalmente em pessoas que tiveram COVID-19 grave. Indivíduos que experimentaram apenas infecções leves não apresentaram esse risco elevado e, na verdade, tiveram uma ligeira diminuição na incidência de câncer de pulmão.

Apesar disso, os cientistas alertam que muitas pessoas que sobreviveram à COVID-19 grave ou outras infecções respiratórias sérias podem enfrentar um risco maior de câncer de pulmão no futuro.

“Com dezenas de milhões de pessoas globalmente experimentando sequelas pulmonares a longo prazo [da COVID-19], essas descobertas possuem implicações significativas para o atendimento clínico,” escreveram os pesquisadores em seu artigo científico. “Indivíduos em recuperação de pneumonia viral severa, especialmente aqueles com histórico de tabagismo, podem se beneficiar de uma vigilância aprimorada para câncer de pulmão, e prevenir infecções severas por meio da vacinação pode conferir benefícios indiretos de proteção contra o câncer.”

Implicações para Detecção e Tratamento Precoce

Sun e seus colegas esperam que seu trabalho ajude os médicos a identificar melhor os pacientes que podem enfrentar um aumento do risco de câncer de pulmão após infecções respiratórias severas. A detecção mais precoce pode permitir que o tratamento comece mais rapidamente e melhore os resultados para os pacientes.

A equipe também acredita que suas descobertas poderiam guiar o desenvolvimento de novas estratégias para prevenir ou tratar o câncer de pulmão ligado a infecções pulmonares anteriores.

“Nosso objetivo é ajudar os médicos a identificar quem pode estar em maior risco de câncer de pulmão após uma infecção severa, e desenvolver maneiras direcionadas de prevenir e tratar o câncer após pneumonia anterior,” disse Sun. “Acreditamos também que as vacinas não apenas previnem a hospitalização aguda após a infecção pelo vírus. Elas podem reduzir também as consequências a longo prazo de infecções severas, incluindo o tipo de cicatrização imunológica que pode aumentar o risco de câncer.”

Avanços na Pesquisa Biomédica na UVA

Melhorar a compreensão e o tratamento de doenças complexas é uma missão central do Instituto de Biotecnologia Paul e Diane Manning da UVA. O instituto se concentra na aceleração de pesquisas inovadoras como o trabalho de Sun e na ajuda para traduzir descobertas laboratoriais em novos tratamentos de maneira mais rápida.

O Centro Beirne B. Carter para Pesquisa em Imunologia da UVA (CIC) foi estabelecido por meio da generosidade de Beirne B. Carter, e a Fundação Beirne Carter continua a apoiar seus esforços de pesquisa. Cientistas do CIC estudam infecções, câncer, doenças cardiovasculares, condições pulmonares crônicas, o microbioma e distúrbios autoimunes para desenvolver novas terapias e curas.

O Centro de Câncer Compreensivo da UVA é um dos apenas 57 centros de câncer nos Estados Unidos a receber a designação de “compreensivo” do National Cancer Center, reconhecendo a excelência em atendimento ao paciente e pesquisa avançada em câncer.

Descobertas Publicadas na Cell

Sun e seus colaboradores publicaram suas descobertas na revista científica Cell. A equipe de pesquisa incluiu Wei Qian, Xiaoqin Wei, Andrew J. Barros, Xiangyu Ye, Haibo Zhang, Qing Yu, Samuel P. Young, Eric V Yeatts, Yury Park, Chaofan Li, Sijie Hao, Gislane Almeida-Santos, Jinyi Tang, Harish Narasimhan, Nicole A Kirk, Valeria Molinary, Ying Li, Li Li, Bimal N. Desai, Peter Chen, Kwon-Sik Park, Anny Xiaobo, Jeffrey M. Sturek, Wei Chen, In Su Cheon e Sun.

O financiamento para a pesquisa veio dos Institutos Nacionais de Saúde, de subsídios AI147394, AG069264, AI112844, HL170961, AI176171, AG090337, R01HL179312, F31HL170746, T32AI007496, T32CA009109, R01AI155808 e R01HL162783; um Subsídio de Colaboração do Centro de Câncer Compreensivo da UVA, U01CA224293; um Prêmio Pinn Scholar da UVA; uma Bolsa Shannon da UVA; um Subsídio Piloto do TRT de Pulmão do Centro de Câncer Compreensivo da UVA; um Subsídio da American Lung Association Catalyst, T32GM139787-01; e uma Bolsa Parsons-Weber-Parsons da UVA.