O estresse dos pais pode estar impulsionando a obesidade infantil, aponta estudo de Yale

Prevenir a obesidade nas crianças não é uma tarefa simples. Durante muitos anos, as principais abordagens se concentraram em incentivar uma alimentação saudável e a prática regular de atividades físicas. Pesquisadores da Universidade de Yale agora sugerem que um outro fator importante deve ser adicionado a essa lista: a redução do estresse nos pais.

Uma equipe de pesquisa liderada pela psicóloga Rajita Sinha, de Yale, encontrou evidências de que diminuir o estresse parental pode ajudar a reduzir o risco de obesidade em crianças pequenas.

“É o terceiro pilar do apoio”, disse Sinha. “Já sabíamos que o estresse pode ser um grande fator no desenvolvimento da obesidade infantil. A surpresa foi que, quando os pais lidam melhor com o estresse, sua forma de cuidar melhora, e o risco de obesidade em seus filhos pequenos diminui.”

Os resultados foram publicados na revista Pediatrics.

Estresse dos Pais Pode Influenciar a Alimentação e a Saúde das Crianças

Estudos anteriores mostraram que as crianças têm mais chances de desenvolver obesidade se seus pais também forem obesos. Os pesquisadores também suspeitaram que o estresse parental pode ser outro contribuidor oculto para a obesidade na primeira infância.

Trabalhos anteriores mostraram que pais estressados têm mais probabilidade de optar por alimentos fast food e hábitos alimentares menos saudáveis. Essas escolhas podem influenciar o comportamento e as preferências alimentares das crianças. Quando os pais se sentem sobrecarregados, a rotina familiar pode se desestabilizar, a escolha de alimentos não saudáveis pode se tornar mais comum e comportamentos positivos de criação podem diminuir.

Apesar disso, a maioria dos programas atuais de prevenção da obesidade infantil foca principalmente na educação nutricional e na atividade física. Segundo Sinha, esses esforços muitas vezes falham em criar melhorias duradouras.

Sinha é Professora da Fundação em Psiquiatria e professora em neurociência e estudo infantil na Yale School of Medicine.

Testando um Programa de Redução de Estresse para Pais

Para explorar o papel do estresse parental, os pesquisadores realizaram um ensaio randomizado de prevenção de 12 semanas com 114 pais de diferentes origens étnicas e socioeconômicas. Todos os participantes tinham crianças entre dois e cinco anos que estavam acima do peso ou obesas.

Os pais foram divididos em dois grupos. Um grupo participou de um programa focado no estresse chamado Parenting Mindfully for Health (PMH). Este programa ensinou técnicas de mindfulness e habilidades de autorregulação comportamental, além de fornecer orientações sobre nutrição saudável e atividade física.

O outro grupo serviu como comparação e recebeu apenas aconselhamento sobre nutrição e atividade física.

Ambos os grupos se reuniram uma vez por semana para sessões de até duas horas. Durante o programa de 12 semanas, os pesquisadores mediram os níveis de estresse dos pais e monitoraram o peso das crianças. O peso das crianças também foi medido três meses após o término do programa.

Os pesquisadores também monitoraram comportamentos parentais, como afeto, escuta, paciência e interações emocionais positivas, juntamente com a ingestão de alimentos saudáveis e não saudáveis pelas crianças antes e depois da intervenção.

Resultados Mostram Melhoras Quando o Estresse dos Pais Diminui

Ao final do estudo, apenas o grupo PMH apresentou níveis mais baixos de estresse parental, melhora nos comportamentos parentais e redução na alimentação não saudável entre seus filhos. Importante, as crianças desse grupo não mostraram ganho de peso significativo três meses após o término do programa.

O grupo de controle mostrou um padrão diferente. Os pais desse grupo não apresentaram melhorias nos níveis de estresse, comportamentos parentais ou na ingestão não saudável de alimentos das crianças. Suas crianças ganharam significativamente mais peso e tiveram seis vezes mais chances de entrar na categoria de risco de sobrepeso ou obesidade na avaliação de três meses.

Os pesquisadores também observaram que a conexão entre altos níveis de estresse parental, comportamentos parentais mais fracos e menor ingestão de alimentos saudáveis pelas crianças permaneceu significativa no grupo de controle após três meses. Em contraste, essa conexão não foi mais significativa no grupo PMH.

“A combinação de mindfulness com autorregulação comportamental para gerenciar o estresse, integrada à alimentação saudável e à atividade física, pareceu proteger as crianças pequenas de alguns dos efeitos negativos do estresse sobre o ganho de peso,” disse Sinha.

Avançando a Pesquisa sobre Estresse e Saúde

Este trabalho se baseia em pesquisas em andamento no Centro de Estresse de Yale. O centro é um consórcio interdisciplinar criado com o apoio de uma iniciativa do Fundo Comum dos Institutos Nacionais de Saúde de 2007, que estuda a biologia do estresse, comportamentos de saúde e seus efeitos em doenças crônicas mentais e físicas.

“A obesidade infantil é um problema significativo neste momento, e os resultados deste estudo são altamente relevantes para a prioridade atual da administração de reduzir doenças crônicas na infância,” afirmou Sinha. “Quando as pessoas começam a subir na escala de peso, seu risco de doenças relacionadas à obesidade, mesmo em crianças, aumenta.”

As descobertas sugerem que estudos de longo prazo sobre o Parenting Mindfully for Health poderiam fornecer mais insights sobre a redução do risco de obesidade infantil. Segundo Sinha, os resultados de um grupo maior de famílias acompanhadas por dois anos são esperados para o futuro.

Equipe de Pesquisa e Apoio

O estudo foi co-liderado por Wendy Silverman, professora Alfred A. no Centro de Estudo Infantil e professora de psicologia, e Ania Jastreboff, professora Harvey e Kate Cushing de Medicina e professora de pediatria. Autores adicionais vieram dos departamentos de pediatria e neurociência da Yale School of Medicine e do Yale Child Study Center.

Pesquisadores do Bethesda Group, da Chicago School of Professional Psychology, da University of New Mexico e da George Mason University também contribuíram para o estudo.

A pesquisa foi apoiada pelo Instituto Nacional de Diabetes e Doenças Digestivas e Renais dos EUA (NIDDK).