Um simples exame de sangue pode revelar o risco de Alzheimer anos antes
Os neutrófilos, um tipo de glóbulo branco presente na corrente sanguínea, representam uma das primeiras linhas de defesa do corpo contra infecções e inflamações. Quando o sistema imunológico é ativado, a quantidade de neutrófilos pode aumentar rapidamente, alterando o equilíbrio entre esses e outros tipos de células imunológicas.
Os médicos podem avaliar esse equilíbrio por meio de um índice laboratorial padrão conhecido como a proporção de neutrófilos para linfócitos (NLR, na sigla em inglês). Este número é rotineiramente calculado a partir de um hemograma completo, um exame comum utilizado para identificar infecções e avaliar a saúde imunológica.
Uma nova pesquisa realizada pela NYU Langone Health sugere que essa medição simples pode fazer mais do que apenas refletir enfermidades atuais. Ela pode também ajudar a identificar indivíduos com maior risco de desenvolver a doença de Alzheimer e outras demências, mesmo antes do surgimento de quaisquer sintomas. O estudo analisou dados de NLR de quase 400.000 pacientes em dois grandes sistemas de saúde.
Grande Estudo Conecta Células Imunes ao Risco de Demência
“Nosso estudo é a primeira investigação em larga escala demonstrando que métricas de neutrófilos estão associadas ao aumento do risco de demência em humanos”, afirmou o autor principal do estudo, Tianshe (Mark) He, PhD, cientista de dados do Departamento de Psiquiatria da NYU Grossman School of Medicine. “O aumento de neutrófilos ocorre antes de qualquer evidência de declínio cognitivo, o que torna convincente a hipótese de que os neutrófilos estão contribuindo ativamente para a progressão da doença.”
O Dr. He e o coautor sênior Jaime Ramos-Cejudo, PhD, professor assistente dos Departamentos de Psiquiatria e Neurologia na NYU Grossman School of Medicine, estão ambos ligados ao Programa de Estudos Cooperativos do VA Boston Healthcare System.
Publicada online em 3 de abril na revista Alzheimer’s & Dementia, a pesquisa incluiu dados de cerca de 285.000 pacientes tratados em quatro hospitais da NYU Langone e aproximadamente 85.000 indivíduos da Administração de Saúde dos Veteranos.
Para garantir precisão, a equipe utilizou a medição de NLR mais antiga de cada paciente que atendia aos critérios do estudo. Essas leituras precisavam estar dentro do período do estudo, ser realizadas quando os pacientes tinham pelo menos 55 anos e ocorrer antes de qualquer diagnóstico de Alzheimer ou demência. Os pesquisadores então acompanharam se aqueles indivíduos desenvolveriam demência durante o período do estudo.
Proporção Elevada de NLR Associada ao Risco a Curto e Longo Prazo
Em ambos os grupos, níveis mais altos de NLR estavam consistentemente associados a uma maior probabilidade de desenvolver a doença de Alzheimer ou outras formas de demência. Essa relação se manteve verdadeira tanto para o risco a curto prazo quanto para o longo prazo. Os pesquisadores definiram “NLR alto” com base no valor mediano, significando que metade dos participantes apresentava leituras mais altas e a outra metade, mais baixas.
A análise também revelou diferenças entre subgrupos. Pacientes hispânicos mostraram uma associação mais forte entre NLR elevado e risco de demência, embora ainda não esteja claro se isso reflete influências genéticas ou fatores sociais, como diferenças no acesso à assistência médica. Mulheres em ambos os sistemas de saúde também apresentaram um risco maior associado a NLR elevado.
A Importância desse Marcador Sanguíneo
De acordo com o Dr. Ramos-Cejudo, os achados são significativos por dois motivos principais. Sozinho, um NLR elevado é improvável de servir como um preditor definitivo de demência. No entanto, quando combinado com outros fatores de risco conhecidos, pode ajudar a identificar indivíduos que poderiam se beneficiar de um monitoramento mais próximo, testes adicionais ou intervenções precoces antes do aparecimento de sintomas cognitivos.
Os resultados também apoiam a crescente evidência de que os neutrófilos podem ter um papel mais ativo no processo da doença.
As Células Imunes Podem Impulsionar a Progressão do Alzheimer
Os neutrófilos são essenciais para combater infecções e auxiliar na reparação dos tecidos, mas também podem contribuir para danos em determinadas condições. Na doença de Alzheimer e outras demências, esses danos podem ocorrer em vasos sanguíneos e no tecido cerebral. Sinais de inflamação mediada por neutrófilos foram observados nos cérebros de pacientes com Alzheimer, e estudos em animais sugerem que essas células podem acelerar a progressão da doença.
A idade pode complicar ainda mais o quadro. À medida que a capacidade do corpo de eliminar neutrófilos antigos muda ao longo do tempo, interrupções nesse processo podem levar a um aumento de danos nos tecidos.
Não obstante, os pesquisadores alertam que uma relação de causa e efeito direta ainda não foi confirmada. Um desafio é que os neutrófilos têm uma vida útil muito curta e precisam ser estudados utilizando amostras de sangue fresco, ao contrário de outros tipos celulares que podem ser armazenados para análises futuras.
Pesquisa Contínua sobre Diagnóstico e Tratamento
O Dr. Ramos-Cejudo e seus colegas do laboratório Vascular e Disfunção Imune no Envelhecimento e na Doença de Alzheimer (VIDA) estão continuando a investigar se os neutrófilos contribuem ativamente para o declínio cognitivo. Seu trabalho combina medidas de atividade neutrofílica com técnicas avançadas de imagem cerebral (como PET e ressonância magnética de difusão) e avaliações cognitivas em pacientes.
“Esses e futuros estudos irão mostrar se os neutrófilos são apenas um marcador da doença de Alzheimer ou estão ativamente causando a progressão da demência — nesse caso, poderiam se tornar um alvo terapêutico convincente”, disse o Dr. Ramos-Cejudo. “Enquanto isso, esperamos que a proporção de neutrófilos para linfócitos possa contribuir para ferramentas diagnósticas de triagem para pessoas em risco de desenvolver Alzheimer e demência, possibilitando que recebam testes mais aprofundados e intervenções muito antes de apresentarem declínios cognitivos.”
Financiamento e Equipe de Pesquisa
O estudo foi apoiado por concessões dos Institutos Nacionais de Saúde, incluindo R01AG092953, R01AG070821, R01AG079282, P30AG066512, K23AG068534, R01AG082278 e RF1AG083975. O financiamento adicional veio do National Alzheimer’s Coordinating Center, do Programa de Estudos Cooperativos do VA Boston Healthcare System, da concessão AARG-21-848397 da Alzheimer’s Association e da concessão A2022033S da BrightFocus Foundation.
Outros pesquisadores da NYU envolvidos no estudo foram Rebecca A. Betensky, PhD; Ricardo S. Osorio, MD; Tovia Jacobs; Alok Vedvyas, MS, MSJ; Karyn Marsh, PhD; Joshua Chodosh, MD; Ula Y. Hwang, MD, MPH; Natalia Sifnugel, MPH; Omonigho M. Bubu, MD, PhD, MPH; e Thomas Wisniewski, MD.
Os co-investigadores adicionais incluíram Chunlei Zheng, PhD; Kaitlin Swinnerton, MIDS; Mary Brophy, MD; e Nhan V. Do, MD, do Programa de Estudos Cooperativos do VA Boston Healthcare System (MAVERIC). Nathaniel Fillmore, PhD, da Harvard Medical School, também atuou como coautor sênior.
