Cientistas descobrem défice oculto de nutrientes no cérebro que pode alimentar a ansiedade

Pesquisas conduzidas pela UC Davis Health descobriram que pessoas diagnosticadas com transtornos de ansiedade apresentavam níveis mais baixos de colina no cérebro em comparação àquelas sem ansiedade. Essa descoberta faz parte de um estudo publicado na Molecular Psychiatry, uma revista da Nature, e oferece uma visão rara da química que pode estar conectada à ansiedade em diferentes diagnósticos.

Os pesquisadores analisaram dados de 25 estudos anteriores que mediram neurometabolitos, as substâncias químicas envolvidas no metabolismo cerebral. No total, a análise incluiu 370 pessoas com transtornos de ansiedade e 342 sem essa condição.

Um Sinal Químico Consistente no Cérebro

A descoberta mais significativa foi a colina. As pessoas com transtornos de ansiedade apresentaram cerca de 8% menos desse nutriente no cérebro em relação aos grupos de controle. O padrão foi particularmente evidente no córtex pré-frontal, uma região do cérebro que auxilia na regulação do pensamento, emoção, tomada de decisão e comportamento.

“Essa é a primeira meta-análise a demonstrar um padrão químico no cérebro em transtornos de ansiedade”, disse Jason Smucny, coautor e professor assistente no Departamento de Psiquiatria e Ciências Comportamentais. “Isso sugere que abordagens nutricionais – como a suplementação adequada de colina – podem ajudar a restaurar a química cerebral e melhorar os resultados para os pacientes.”

A colina (pronunciada kō-lēn) desempenha várias funções importantes no organismo. Ela ajuda a formar membranas celulares e suporta funções cerebrais relacionadas à memória, regulação do humor e controle muscular. Embora o corpo possa produzir uma pequena quantidade por conta própria, a maior parte da colina deve ser obtida através da alimentação.

A Importância dos Transtornos de Ansiedade

Os transtornos de ansiedade estão entre as condições de saúde mental mais comuns nos Estados Unidos. Richard Maddock, autor sênior do estudo, é psiquiatra e professor de pesquisa no Departamento de Psiquiatria e Ciências Comportamentais. Ele também é pesquisador no Centro de Pesquisa em Imagem da UC Davis, onde cientistas utilizam métodos de ressonância magnética (MRI) para estudar a saúde cerebral.

Maddock dedicou décadas ao tratamento de pessoas com transtornos de ansiedade e ao estudo de como essas condições afetam o cérebro.

“Os transtornos de ansiedade são a forma mais comum de doença mental nos Estados Unidos, afetando cerca de 30% dos adultos. Eles podem ser debilitantes para as pessoas, e muitos não recebem tratamento adequado,” afirmou Maddock.

Os transtornos de ansiedade incluem transtorno de ansiedade generalizada, transtorno do pânico, transtornos de ansiedade social e fobias.

Como o Cérebro Processa Medo e Estresse

Os transtornos de ansiedade estão relacionados à resposta do cérebro ao estresse, perigo e incerteza. Duas regiões-chave estão frequentemente envolvidas: a amígdala, que ajuda a moldar a sensação de segurança ou ameaça, e o córtex pré-frontal, que apoia o planejamento, a tomada de decisões e o controle emocional.

Quando esse sistema funciona bem, o cérebro geralmente consegue separar problemas gerenciáveis de ameaças sérias. Em casos de transtornos de ansiedade, esse equilíbrio pode ser alterado. Preocupações cotidianas podem se tornar opressoras e a resposta ao estresse do corpo pode ficar difícil de controlar.

A química cerebral também desempenha um papel. Transtornos de ansiedade têm sido associados a alterações em neurotransmissores, incluindo a norepinefrina, que faz parte da resposta “lutar ou fugir” do corpo. Os pesquisadores da UC Davis sugerem que essa maior excitação pode aumentar a demanda do cérebro por colina.

No caso do transtorno de ansiedade generalizada, por exemplo, as pessoas podem se preocupar excessivamente com eventos corriqueiros e ter dificuldades para controlar a nervosidade ou o medo.

Avaliação de Químicos Cerebrais Sem Cirurgia

Maddock e Smucny têm estudado há bastante tempo como a química cerebral se relaciona com doenças mentais utilizando espectroscopia de ressonância magnética de prótons, também conhecida como 1H-MRS.

Essa técnica é não invasiva e realizada com uma máquina de ressonância magnética. Em vez de produzir uma imagem padrão da estrutura cerebral, a 1H-MRS utiliza campos magnéticos e ondas de rádio para medir níveis químicos nos tecidos.

Maddock já havia observado níveis baixos de colina em estudos com pessoas com transtorno do pânico. Esse trabalho anterior ajudou a levar à meta-análise maior com Smucny. Embora os pesquisadores esperassem encontrar colina reduzida, a consistência do resultado chamou a atenção.

“Uma redução de 8% não parece tão significativa, mas no cérebro é algo importante,” disse Maddock.

O estudo também encontrou níveis reduzidos de NAA cortical em várias regiões do cérebro após algumas exclusões. O NAA é frequentemente considerado um marcador relacionado à saúde e função neuronal. No entanto, o sinal mais claro e consistente foi a redução nos compostos que contêm colina em transtornos de ansiedade.

Colina, Dieta e Saúde Mental

Os pesquisadores acreditam que a atividade crônica de luta ou fuga pode aumentar a necessidade do cérebro por colina. Se o cérebro não conseguir absorver o suficiente para atender essa demanda, os níveis de colina podem cair.

Isso não significa que os suplementos de colina sejam um tratamento comprovado para a ansiedade. Maddock enfatizou que essa questão permanece em aberto.

“Ainda não sabemos se aumentar a colina na dieta vai ajudar a reduzir a ansiedade. Mais pesquisas serão necessárias,” afirmou Maddock, alertando que pessoas com ansiedade não devem se automedicar com suplementação excessiva de colina.

Apesar disso, o resultado acrescenta ao crescente interesse na relação entre nutrição e saúde mental. A colina já é conhecida por ser importante para o cérebro e o sistema nervoso, e muitas pessoas nos Estados Unidos não alcançam a quantidade diária recomendada.

“Alguém com um transtorno de ansiedade pode querer avaliar sua dieta e verificar se está recebendo a quantidade diária recomendada de colina. Pesquisas anteriores mostraram que a maioria das pessoas nos EUA, incluindo crianças, não alcançam a quantidade adequada,” disse Maddock. “Algumas formas de ácidos graxos ômega-3, como as encontradas no salmão, podem ser especialmente boas fontes de colina para o cérebro.”

O Que Pesquisas Futuras Adicionam

Desde a publicação do trabalho da UC Davis, o panorama de pesquisas mais amplo permaneceu intrigante, mas não definitivo. Pesquisas dietéticas relacionadas em adultos sugeriram que uma maior ingestão de colina pode estar associada a menores chances de depressão, mas o mesmo estudo não encontrou uma associação significativa ajustada com ansiedade ou sofrimento psicológico.

Isso torna o resultado da imagem cerebral da UC Davis especialmente interessante. Indica uma diferença química mensurável no cérebro, mas não prova que a baixa ingestão dietética de colina causa ansiedade ou que aumentá-la alleviará os sintomas. Ensaios controlados seriam necessários para testar se a alteração na ingestão de colina pode modificar a química cerebral ou melhorar os resultados da ansiedade.

Por enquanto, as descobertas apoiam uma mensagem prática, mas cautelosa: a nutrição pode ser uma parte da equação da ansiedade, mas não é um substituto para o cuidado profissional em saúde mental.

Fontes Alimentares de Colina

A colina pode ser encontrada em diversos alimentos comuns. Fontes ricas incluem fígado de boi, ovos (especialmente a gema), carne bovina, frango, peixe, soja e leite, entre outros.

O estudo destaca uma possível ligação biológica entre a ansiedade e um nutriente que o cérebro depende diariamente. Também levanta uma questão maior para pesquisas futuras: se melhorar o status da colina poderia ajudar a restaurar a química cerebral em pessoas com transtornos de ansiedade.

Por enquanto, os pesquisadores afirmam que a resposta ainda não é conhecida. Mas a descoberta fornece aos cientistas um alvo químico mais claro para investigar e dá às pessoas mais um motivo para prestar atenção aos nutrientes que sustentam a saúde do cérebro.