Essa deficiência vitamínica comum pode imitar o envelhecimento normal

Em 2026, comemorar-se-á o centésimo aniversário da descoberta feita por George Minot e William Murphy de que uma dieta rica em fígado poderia tratar a anemia perniciosa, uma doença que era frequentemente fatal. O trabalho deles transformou a medicina e levou, eventualmente, os cientistas a identificarem a vitamina B12 como a substância no fígado que tratava a doença.

Entretanto, o caminho até esse avanço começou com uma pista inesperada vinda de experimentos em animais. O médico e patologista americano George Whipple mostrou que o fígado ajudava cães a se recuperarem de anemia causada por perda de sangue. A anemia por perda de sangue ocorre quando o corpo perde glóbulos vermelhos devido a sangramento. A anemia perniciosa, por sua vez, é diferente: o problema não é o sangramento, mas a má absorção de vitamina B12. Mesmo assim, os experimentos de Whipple direcionaram os pesquisadores para o fígado como uma fonte de um poderoso fator formador de sangue.

Pacientes com anemia perniciosa que estavam à beira da morte frequentemente melhoravam consideravelmente dentro de semanas após se alimentarem de dietas ricas em fígado. O sucesso desse tratamento levou eventualmente os cientistas a isolar o composto vermelhão que hoje conhecemos como vitamina B12, ou cobalamina.

Frequentemente confundida

Apesar de décadas de pesquisa, a deficiência de vitamina B12 continua a ser comum, especialmente entre adultos mais velhos, veganos, vegetarianos e pessoas com condições que afetam a absorção. Algumas pessoas não consomem o suficiente de B12 porque ela é encontrada principalmente em alimentos de origem animal, como carne, peixe, ovos e produtos lácteos. Outras têm dificuldades para absorver a vitamina corretamente.

Esse problema se torna mais comum com a idade. Alguns idosos produzem menos ácido estomacal, que é necessário para liberar a B12 dos alimentos. Outros desenvolvem gastrite autoimune, na qual o sistema imunológico danifica as células do estômago envolvidas na produção de ácido e do fator intrínseco, a proteína necessária para a absorção de vitamina B12. Cirurgias para perda de peso e alguns medicamentos usados para diabetes ou refluxo ácido também podem reduzir a absorção.

Os sintomas da deficiência podem se desenvolver lentamente e são frequentemente confundidos com o envelhecimento normal. As pessoas podem se sentir exaustas, fracas ou com falta de ar. Algumas apresentam formigamento ou dormência nas mãos e pés, dificuldades de equilíbrio, problemas de memória ou o que muitos descrevem como “nevoeiro mental”. Esses sintomas não são específicos da deficiência de B12, por isso, fadiga persistente, formigamento ou problemas de equilíbrio devem ser investigados, ao invés de serem simplesmente atribuídos a um problema vitamínico.

Pessoas com maior risco, incluindo veganos, vegetarianos, adultos mais velhos e aqueles que tomam medicamentos que afetam o ácido estomacal ou tratamentos para diabetes, podem precisar de testes ou orientações sobre suplementação de um profissional de saúde.

Historicamente, os médicos relacionavam a fadiga na deficiência de B12 à anemia. Sem vitamina B12 suficiente, a medula óssea não consegue produzir glóbulos vermelhos saudáveis, liberando em vez disso células grandes e imaturas que transportam oxigênio de forma menos eficaz pelo corpo.

Contudo, a anemia pode não ser a única razão para pessoas com baixos níveis de B12 se sentirem exaustas.

Energia reduzida

No corpo humano, a vitamina B12 é diretamente necessária para apenas duas enzimas, que são proteínas que auxiliam reações químicas. Uma delas ajuda a produzir DNA, necessário para a divisão celular. A outra ajuda as mitocôndrias a processar certos tipos de gorduras e componentes de proteínas. As mitocôndrias são as pequenas estruturas dentro das células que ajudam a transformar alimentos em energia utilizável.

Essa função mitocondrial tem atraído crescente interesse dos pesquisadores que estudam envelhecimento, função muscular e status da vitamina B12. Um estudo de 2026 investigou o que acontece quando as células não têm B12 suficiente. Os pesquisadores descobriram que baixos níveis de B12 poderiam interferir no DNA dentro das mitocôndrias e reduzir a produção de energia em modelos laboratoriais de músculo esquelético (células musculares estudadas fora do corpo humano).

Um estudo relacionado em camundongos fêmeas idosos mostrou que a suplementação de B12 melhorou vários aspectos da saúde mitocondrial no músculo, incluindo o número e a estrutura das mitocôndrias. Juntas, essas pesquisas apontam para uma possível razão pela qual algumas pessoas com baixos níveis de B12 relatam fadiga antes que uma anemia evidente seja detectada.

Essas descobertas não significam que suplementos de vitamina B12 possam reverter o envelhecimento ou funcionar como um estimulante de energia para pessoas cujos níveis de B12 já são normais.

Cientistas suspeitam há muitos anos de uma ligação entre B12 e a função mitocondrial, pois uma das duas enzimas dependentes de B12 atua dentro das mitocôndrias. Pesquisas anteriores também sugeriram que níveis baixos de B12 podem estar associados a uma função muscular reduzida em adultos mais velhos, embora grande parte desse trabalho seja observacional e não consiga provar causa e efeito.

Portanto, se você está se sentindo persistentemente cansado, vale a pena pagar por injeções de vitamina B12 em uma clínica de bem-estar ou medispa? Para a maioria das pessoas, não. As injeções de B12 são um tratamento estabelecido para a deficiência diagnosticada, especialmente quando a absorção está comprometida, e o NHS utiliza injeções de hidroxocobalamina para anemia por deficiência de vitamina B12.

Contudo, há poucas evidências de que injeções de B12 aumentem a energia, a perda de peso ou o desempenho em pessoas com níveis de B12 normais. O primeiro passo mais útil é descobrir o que está causando a fadiga.

A história da vitamina B12 é incomum, pois o corpo precisa de tão pouco dela, mas as consequências da deficiência podem ser profundas. Muito antes de os cientistas entenderem sua química, os médicos perceberam que algo no fígado poderia restaurar a força, o apetite e a vitalidade de pacientes gravemente doentes.

Um século depois, pesquisadores ainda descobrem que esta pequena molécula contendo cobalto vai além de simplesmente prevenir a anemia. Ela pode também ajudar a explicar como as células mantêm energia e funcionam enquanto o corpo envelhece.