Os humanos podem ter poderes regenerativos ocultos

Pesquisas recentes da Faculdade de Medicina Veterinária e Ciências Biomédicas da Texas A&M (VMBS), no entanto, sugerem que as habilidades regenerativas podem não estar totalmente ausentes nos mamíferos. Ao invés disso, elas poderiam estar escondidas na maquinaria normal de cicatrização do corpo, aguardando para serem ativadas nas condições adequadas.

“Por que alguns animais conseguem regenerar e outros, particularmente os humanos, não conseguem é uma grande questão que foi levantada desde Aristóteles,” disse o Dr. Ken Muneoka, professor do Departamento de Fisiologia e Farmacologia Veterinária (VTPP) da VMBS. “Passei minha carreira tentando entender isso.”

Em um estudo publicado na Nature Communications, Muneoka e seus colegas descrevem um novo tratamento em duas etapas que possibilitou a regeneração de ossos, estruturas articulares e ligamentos. Embora os tecidos regenerados não sejam réplicas exatas dos originais, os pesquisadores acreditam que a abordagem pode, eventualmente, ajudar a reduzir as cicatrizes e melhorar a reparação dos tecidos após amputações.

Redirecionando a Cicatrização para Longe da Formação de Cicatrizes

Quando mamíferos sofrem uma lesão, o corpo normalmente responde com fibrose. Durante esse processo, células fibroblásticas rapidamente fecham a ferida e criam tecido cicatricial. Embora essa resposta ajude a prevenir infecções e danos adicionais, ela também limita a capacidade do corpo de reconstruir o que foi perdido.

Animais capazes de regeneração seguem um caminho diferente. Em salamandras, por exemplo, células semelhantes se agrupam em uma estrutura chamada blastema, que serve como base para o crescimento de novo tecido.

“É como se essas células pudessem se mover em duas direções diferentes,” comentou Muneoka. “Elas podem fazer uma cicatriz ou podem formar um blastema. Nossa pesquisa se concentrou em redirecionar o comportamento dos fibroblastos já presentes no local da lesão.”

Para investigar se a cicatrização em mamíferos poderia ser direcionada para a regeneração, a equipe de pesquisa desenvolveu um tratamento que utiliza dois fatores de crescimento conhecidos em sequência.

A primeira etapa consistiu na aplicação do fator de crescimento de fibroblastos 2 (FGF2) após a cicatrização inicial já ter ocorrido. Ao esperar até que o processo de cicatrização inicial estivesse completo, os pesquisadores permitiram que o corpo respondesse normalmente antes de intervir.

De acordo com Muneoka, a equipe então “mudou o que acontece a seguir.”

O FGF2 estimulou a formação de uma estrutura semelhante a um blastema, algo que normalmente não ocorre em mamíferos após esse tipo de lesão. Vários dias depois, os pesquisadores aplicaram um segundo fator de crescimento, a proteína morfogenética óssea 2 (BMP2), que incentivou essas células a começarem a construir novos tecidos.

“Este é realmente um processo em duas etapas,” disse Muneoka. “Primeiro, você desvia as células da cicatrização, e então fornece os sinais que as dizem o que construir.”

Repensando o Papel das Células-Tronco

Uma das descobertas mais importantes do estudo é que a regeneração pode não exigir a adição de células-tronco de fora do corpo, uma abordagem comumente explorada na medicina regenerativa.

“Você não precisa realmente obter células-tronco e colocá-las de volta,” disse Muneoka. “Elas já estão lá — você só precisa aprender como fazê-las se comportar da maneira que deseja.”

O Dr. Larry Suva, outro professor da VTPP envolvido no estudo, afirmou que os resultados desafiam suposições de longa data sobre o que as células dos mamíferos são capazes de fazer.

“As células que pensamos ser não programáveis, na verdade são,” disse Suva. “A capacidade não está ausente — ela está apenas obscurecida.”

Os pesquisadores também encontraram evidências de que as células podem ser redirecionadas para criar estruturas fora de suas localizações habituais. Esse processo, conhecido como reespecificação posicional, é uma parte importante do desenvolvimento.

Em termos práticos, células que normalmente ajudariam a formar um tipo de tecido podem ser instruídas a reconstruir uma estrutura diferente após uma lesão.

Regenerando Ossos, Tendões, Ligamentos e Juntas

Embora os tecidos regenerados não tenham sido igualados exatamente à anatomia original, os pesquisadores restauraram com sucesso todas as principais estruturas que haviam sido removidas durante a amputação, incluindo tecidos ósseos, tendões, ligamentos e articulações.

As áreas regeneradas continham componentes esqueléticos e tecidos conectivos organizados em padrões que se assemelham à anatomia natural.

“Regeneramos o que você esperaria ver naquele nível de lesão,” disse Muneoka. “As estruturas estão lá — apenas não na forma perfeita.”

As conclusões também sugerem que a regeneração depende de múltiplas vias biológicas trabalhando juntas. Reconstruir tecido parece ser muito mais complexo do que ativar um único mecanismo.

Potenciais Benefícios para a Cicatrização de Feridas

Embora a pesquisa ainda esteja em estágios iniciais, os cientistas acreditam que pode haver aplicações práticas muito antes que a regeneração completa se torne possível.

Em vez de se concentrar exclusivamente na substituição de estruturas faltantes, a abordagem pode ajudar a melhorar os resultados da cicatrização, reduzindo a formação de cicatrizes e aprimorando a reparação dos tecidos.

“As pessoas devem começar a pensar em usar esses sinais durante o processo de cicatrização,” disse Muneoka. “Mesmo desviar ligeiramente a resposta da cicatrização poderia ter benefícios reais.”

O caminho para os testes clínicos pode também ser mais direto do que com muitas terapias experimentais. O BMP2 já possui aprovação do FDA para certas aplicações médicas, e o FGF2 está atualmente sendo avaliado em múltiplos ensaios clínicos.

Uma Nova Perspectiva sobre a Regeneração em Mamíferos

O estudo acrescenta evidências crescentes de que a regeneração em mamíferos pode não ser uma característica completamente perdida. Em vez disso, pode ser uma capacidade dormente que normalmente permanece inativa durante a cicatrização.

“Isso muda a forma como pensamos sobre o que é possível,” disse Suva. “Uma vez que se mostra que a regeneração pode ser ativada, isso abre portas para fazermos perguntas completamente novas.”

Para Muneoka, essas perguntas têm impulsionado décadas de pesquisa e agora possuem um novo quadro promissor.

“A falha regenerativa em mamíferos pode ser resgatada,” afirmou. “Agora temos um modelo para começar a descobrir como fazer isso.”