Estudo da Yale revela que quase metade dos idosos apresenta melhorias com a idade
A pesquisa contou com o apoio financeiro do Instituto Nacional do Envelhecimento.
Baseando-se em mais de uma década de dados de um grande estudo nacional representativo de americanos mais velhos, os pesquisadores descobriram que quase metade dos adultos com 65 anos ou mais experimentou melhorias mensuráveis na função cognitiva, função física, ou em ambas.
Os resultados sugerem que melhorias na terceira idade são muito mais comuns do que muitas pessoas imaginam.
“Muitas pessoas associam o envelhecimento a uma perda inevitável e contínua das habilidades físicas e cognitivas,” disse Becca R. Levy, autora principal do estudo e professora de ciências sociais e comportamentais na Escola de Saúde Pública de Yale (YSPH). “O que descobrimos é que a melhoria na vida posterior não é rara, é comum, e isso deve fazer parte da nossa compreensão do processo de envelhecimento.”
O estudo foi publicado na revista Geriatrics.
Envelhecimento e Melhora ao Longo do Tempo
A equipe de pesquisa analisou dados de mais de 11.000 participantes do Estudo de Saúde e Aposentadoria, um estudo de longo prazo financiado pelo governo sobre americanos mais velhos.
Para medir mudanças nas habilidades mentais, os pesquisadores utilizaram uma avaliação cognitiva global. A função física foi avaliada por meio da velocidade de caminhada, uma medida frequentemente considerada por geriatras como um indicador-chave de saúde geral, pois está intimamente ligada a incapacidades, hospitalizações e mortalidade.
Os participantes foram acompanhados por até 12 anos. Durante esse período, 45% mostraram melhora em pelo menos uma das duas áreas examinadas.
Aproximadamente 32% melhoraram cognitivamente, enquanto 28% tiveram melhorias físicas. Muitos participantes experimentaram ganhos suficientemente significativos para serem considerados clinicamente relevantes. Quando os pesquisadores também contabilizaram indivíduos cujas habilidades cognitivas permaneceram estáveis em vez de terem declinado, mais da metade dos participantes evitaram a expectativa comumente aceita de deterioração cognitiva.
“O que é impressionante é que esses ganhos desaparecem quando você analisa apenas as médias,” afirmou Levy, autora do livro Breaking the Age Code: How Your Beliefs About Aging Determine How Long & How Well You Live. “Se você média todos juntos, vê-se a declínio. Mas quando você observa as trajetórias individuais, revela-se uma história muito diferente. Uma porcentagem significativa dos participantes mais velhos que estudamos pioraram.”
A Importância das Crenças Positivas sobre a Idade
Os pesquisadores também investigaram por que alguns idosos melhoraram enquanto outros não.
Uma possibilidade que propuseram foi a influência das crenças sobre a idade no início do estudo. Especificamente, eles examinaram se os participantes haviam adotado visões mais positivas ou negativas sobre o envelhecimento.
A análise apoiou essa ideia. Os idosos com crenças mais positivas sobre o envelhecimento tinham uma probabilidade significativamente maior de melhorar tanto no desempenho cognitivo quanto na velocidade de caminhada. A relação permaneceu forte mesmo após ajustes para fatores como idade, sexo, educação, doenças crônicas, depressão e duração do acompanhamento.
Os achados corroboram a teoria da incorporação de estereótipos de Levy. A teoria propõe que estereótipos relacionados à idade, absorvidos da sociedade por meio de fontes como mídias sociais e publicidade, podem eventualmente se tornar significativos pessoalmente e ter efeitos biológicos mensuráveis.
Estudos anteriores liderados por Levy descobriram que crenças negativas sobre o envelhecimento estão associadas a memória inferior, velocidade de caminhada mais lenta, aumento do risco cardiovascular e biomarcadores ligados à doença de Alzheimer.
De acordo com Levy, os novos achados demonstram que o padrão oposto também pode ocorrer.
O estudo atual mostra que aqueles que assimilam crenças sobre a idade mais positivas costumam demonstrar melhoria, disse Levy.
“Nossos achados sugerem que frequentemente há uma capacidade de reserva para melhorias na terceira idade,” afirmou. “E como as crenças sobre a idade são modificáveis, isso abre portas para intervenções tanto a nível individual quanto societal.”
Desafiando Suposições sobre o Envelhecimento
As melhorias não se limitaram a pessoas que iniciaram o estudo com deficiências físicas ou cognitivas.
Os pesquisadores descobriram que até mesmo participantes que começaram com níveis normais de função cognitiva e física frequentemente melhoraram ao longo do tempo. Esse achado desafia a ideia de que os ganhos na vida posterior refletem simplesmente uma recuperação de doenças ou um retorno a níveis anteriores após um revés.
Os autores esperam que os resultados ajudem a mudar as percepções públicas sobre o envelhecimento e reduzam a crença de que o declínio contínuo é inevitável. Eles também sugerem que os achados apoiem um maior investimento em cuidados preventivos, programas de reabilitação e outros serviços que promovem a saúde para ajudar os idosos a desenvolver sua capacidade de resiliência e melhoria.
Martin Slade, educador em medicina ocupacional na Escola de Medicina de Yale e no Departamento de Ciências Ambientais da YSPH, foi coautor do estudo.
A pesquisa contou com o apoio financeiro do Instituto Nacional do Envelhecimento.
