Esqueça o LASIK: Correção de visão mais segura e barata sem lasers ou cirurgia

Pesquisadores do Colégio Occidental e da Universidade da Califórnia, Irvine, estão desenvolvendo uma técnica experimental chamada remodelação eletromecânica (EMR). Em vez de remover tecido como no LASIK, o método amolece temporariamente a córnea para que ela possa ser moldada gentilmente em uma nova forma.

Testes iniciais em olhos de coelhos sugerem que a tecnologia pode, um dia, proporcionar uma alternativa mais barata e menos invasiva em relação à cirurgia tradicional a laser.

Como o LASIK Alteram a Visão

A córnea é a superfície clara em forma de cúpula na parte frontal do olho. Ela dobra a luz que entra e ajuda a focar as imagens na retina. Quando a córnea é muito acentuada, muito plana ou assimetricamente moldada, a visão fica embaçada.

O LASIK corrige esses problemas usando lasers para remover pequenas quantidades de tecido corneano e remodelar permanentemente o olho. Embora o procedimento seja amplamente utilizado e geralmente considerado seguro, pode levar a complicações, incluindo olhos secos, ofuscamento, halos e enfraquecimento da estrutura corneana.

Michael Hill, professor de química no Colégio Occidental, afirma que o conceito básico por trás do LASIK ainda depende da remoção de tecido.

“LASIK é apenas uma forma sofisticada de cirurgia tradicional. Ele ainda remove tecido – é apenas uma remoção feita com laser.”

Essa limitação inspirou pesquisadores a buscar uma forma de remodelar a córnea sem fazer incisões.

Uma Descoberta Feita por Acaso

A ideia por trás do EMR surgiu inesperadamente durante experimentos anteriores com cartilagem e outros tecidos ricos em colágeno.

“O efeito todo foi descoberto por acaso,” explica Brian Wong, professor e cirurgião na Universidade da Califórnia, Irvine. “Eu estava analisando tecidos vivos como materiais moldáveis e descobri todo esse processo de modificação química.”

Tecnologias ricas em colágeno, incluindo a córnea, mantêm sua forma por meio de redes de moléculas carregadas que sustentam a estrutura. Devido ao alto teor de água nesses tecidos, os cientistas descobriram que a aplicação de uma corrente elétrica suave pode alterar temporariamente o nível de acidez do tecido, ou pH.

À medida que o pH muda, as ligações moleculares que mantêm o tecido rígido começam a se soltar. Isso torna temporariamente o tecido flexível o suficiente para ser remodelado. Uma vez que o pH retorna ao normal, o tecido se solidifica novamente e trava em sua nova forma.

Pesquisadores já testaram o EMR em cartilagem de orelha de coelhos, pele de porco e tecido cicatricial. A córnea se tornou um dos alvos mais promissores porque até pequenas alterações em sua curvatura podem melhorar dramaticamente a visão.

Remodelando o Olho com Eletricidade

Para testar a técnica, a equipe criou “lentes de contato” especiais de platina moldadas para coincidir com a curvatura desejada da córnea. Os olhos de coelhos foram colocados em uma solução salina projetada para imitar lágrimas naturais, e a lente de platina funcionou como um eletrodo.

Quando os pesquisadores aplicaram um pequeno potencial elétrico, a córnea gradualmente amoleceu e se adaptou à forma da lente. Todo o processo durou aproximadamente um minuto, similar ao tempo necessário para o LASIK, mas sem cortar o tecido ou utilizar sistemas a laser caros.

A equipe testou o procedimento em 12 olhos de coelho. Dez foram tratados para simular a correção da miopia, também conhecida como visão curta. Nesses olhos, as córneas conseguiram alcançar o poder de foco pretendido que correspondia a uma visão aprimorada.

Importante, as células dentro do tecido permaneceram vivas porque os pesquisadores controlaram cuidadosamente as mudanças de pH durante o tratamento.

Os pesquisadores também relataram uma possibilidade intrigante. Em experimentos separados, a mesma técnica pareceu capaz de reverter algumas formas de opacidade química na córnea. Atualmente, o embaçamento severo da córnea muitas vezes requer um transplante corneano completo.

Por que os Pesquisadores Estão Empolgados com o EMR

Cientistas afirmam que o EMR poderia potencialmente evitar algumas das principais desvantagens associadas ao LASIK e procedimentos relacionados, como o PRK. Como o método não remove tecido corneano, pode preservar mais da força estrutural natural do olho.

Estudos laboratoriais de imagem utilizando tomografia de coerência óptica (OCT), microscopia confocal e microscopia de geração de segunda harmônica também sugeriram que a estrutura de colágeno da córnea permaneceu amplamente intacta após o tratamento. Os pesquisadores relataram nenhuma perda significativa de transparência ou dano evidente ao tecido nos experimentos iniciais.

Relatos mais recentes e atualizações de engenharia continuaram a refinar a tecnologia. Os cientistas estão agora desenvolvendo lentes de contato eletrodos avançadas que podem monitorar a forma, a hidratação e a transparência da córnea durante o tratamento. Os pesquisadores também exploraram se o EMR poderia, eventualmente, ser adaptado para condições além da miopia, incluindo hipermetropia, astigmatismo e certos procedimentos reconstrutivos envolvendo tecidos ricos em cartilagem.

Alguns cientistas acreditam que a abordagem poderia, em última análise, ser muito menos cara do que a cirurgia a laser, pois pode não exigir grandes sistemas a laser complexos.

Ainda há um Longo Caminho pela Frente

Apesar da empolgação em torno da tecnologia, os pesquisadores alertam que o EMR ainda é altamente experimental.

Até agora, a técnica foi testada principalmente em olhos de coelhos isolados, em vez de animais vivos ou humanos. A próxima fase envolve estudos mais extensivos em animais para determinar quão estável a córnea remodelada permanece ao longo do tempo e se o tratamento é seguro em tecidos vivos.

“Há um longo caminho entre o que fizemos e a clínica,” conclui Hill. “Mas, se chegarmos lá, essa técnica é amplamente aplicável, muito mais barata e potencialmente reversível.”

Os pesquisadores também continuam a estudar quão precisamente o procedimento pode corrigir diferentes tipos de problemas de visão e se efeitos colaterais de longo prazo podem surgir após o tratamento.

Por enquanto, o LASIK continua sendo a opção padrão para correção cirúrgica da visão. Mas o EMR abriu a porta para um futuro onde corrigir a visão embaçada pode não exigir lasers, cortes ou remoção permanente de tecido.

A pesquisa foi financiada pelo Instituto Nacional dos Olhos do Instituto Nacional de Saúde e pela John Stauffer Charitable Trust.