Famílias longevas revelam uma pista genética rara para o envelhecimento saudável
As pessoas envelhecem de maneiras distintas. Algumas permanecem livres de doenças graves até idade avançada, enquanto outras enfrentam sérios problemas de saúde bem mais cedo. Compreender as razões por trás disso se torna cada vez mais fundamental à medida que as populações mundialmente envelhecem.
Embora a expectativa de vida tenha aumentado consideravelmente nos últimos 200 anos, o número de anos que as pessoas vivem com saúde não cresceu na mesma proporção. Pesquisadores há muito sabem que a longevidade excepcional muitas vezes se manifesta em famílias e está associada ao surgimento tardio de doenças crônicas. No entanto, os fatores genéticos que protegem essas famílias ainda são pouco compreendidos.
A maioria dos estudos anteriores concentrou-se na genética de indivíduos que vivem muito. Novas pesquisas apresentadas na conferência anual da Sociedade Europeia de Genética Humana em Gotemburgo sugerem que investigar famílias inteiras que vivem mais pode oferecer uma visão mais clara dos mecanismos biológicos que sustentam uma longevidade saudável. (O tempo de saúde de uma pessoa é o número de anos que ela vive livre de doenças crônicas e declínio cognitivo).
A Importância dos Estudos em Família
Analisar famílias oferece uma vantagem crucial, pois a longevidade é influenciada por muitos fatores além da genética. Status socioeconômico, estilo de vida, comportamento e influências ambientais desempenham papéis significativos na definição tanto da expectativa de vida quanto do tempo de saúde. Como resultado, algumas pessoas de famílias com expectativa de vida média podem viver excepcionalmente mais, enquanto outras de famílias longevas podem não ter a mesma sorte.
Apresentando os resultados do estudo sobre envelhecimento intergeracional, o Sr. Pasquale Putter, doutorando no grupo da Prof. Eline Slagboom no Centro Médico da Universidade de Leiden, na Holanda, explicou que pesquisas anteriores da equipe já revelaram um padrão impressionante.
Indivíduos de meia-idade com pais que viveram muito mais desenvolveram doenças cardiometabólicas em média 13 anos mais tarde do que seus parceiros cujos pais tiveram expectativas de vida mais curtas.
“Isso deixou claro que o tempo de saúde mais longo foi transmitido para as gerações seguintes,” afirma.
A Busca pelos Genes da Longevidade
Para investigar mais a fundo, os pesquisadores analisaram os genomas de 212 grupos de irmãos longevos que participaram do Estudo de Longevidade de Leiden.
A equipe identificou quatro regiões do genoma que provavelmente contêm genes associados à longevidade.
“Isso nos permitiu restringir nosso foco a 350 genes, em vez de cerca de 20.000,” comenta o Sr. Putter.
Uma análise adicional restringiu ainda mais a busca, revelando 12 variantes genéticas raras que podem contribuir para vidas mais longas e saudáveis.
Um Papel Promissor para o Gene CGAS
Uma dessas variantes foi encontrada no gene CGAS (ciclossinase GMP-AMP), que já foi relacionado ao envelhecimento. A variante apareceu em duas famílias longevas incluídas no estudo.
O CGAS ajuda a desencadear inflamação quando o DNA é detectado em locais onde não deveria estar dentro de uma célula. Isso pode ocorrer durante infecções virais ou quando células estão danificadas.
“É provável que os membros dessas famílias tenham apenas uma cópia ativa do gene CGAS, em vez de duas, e isso pode ter reduzido a resposta inflamatória em seus corpos, ao mesmo tempo que é suficiente para eliminar infecções e reparar danos, contribuindo assim para os mecanismos de proteção que possibilitam uma extensão do tempo de saúde e sobrevivência,” explica o Sr. Putter.
Os pesquisadores acreditam que essa resposta inflamatória reduzida pode ajudar a proteger contra alguns dos efeitos prejudiciais associados ao envelhecimento, preservando a capacidade do corpo de se defender.
“Esperamos que essa abordagem familiar nos ajude a desvendar alguns dos fatores ambientais daqueles que são verdadeiramente genéticos, particularmente onde estão envolvidas mutações raras. Ficamos surpresos com a magnitude do efeito da mutação CGAS nos experimentos in vitro que realizamos até agora.”
Próximo Passo: Testando a Mutação em Peixes Killifish
Os cientistas alertam que ainda é necessário realizar muito mais trabalho antes que se possam determinar implicações para a saúde humana. Os efeitos do CGAS dependem fortemente do contexto.
Desligar completamente a via do CGAS poderia tornar as pessoas mais vulneráveis a infecções e câncer. Por outro lado, a ativação excessiva da via pode levar a inflamação crônica e danos teciduais a longo prazo.
Para compreender melhor como a mutação funciona em um organismo vivo, os pesquisadores estão passando de experimentos in vitro para estudos in vivo. Eles planejam introduzir a mutação do CGAS em peixes killifish no Instituto Max Planck para a Biologia do Envelhecimento em colônia, na Alemanha.
“Os killifish são os vertebrados de vida mais curta, com uma expectativa natural de vida entre três e nove meses. Usá-los como modelo nos permitirá determinar se a mutação contribui para o aumento da longevidade em comparação com grupos de controle, além de investigar seus efeitos na saúde dos tecidos,” afirma o Sr. Putter.
“Também pretendemos dar sequência à nossa pesquisa investigando outras variantes de longevidade candidatas promissoras que identificamos no Estudo de Longevidade de Leiden por meio de colaborações com outros grupos.”
Novas Dicas para Ampliar o Tempo de Saúde
O professor Alexandre Reymond, presidente da conferência e não envolvido na pesquisa, disse que os achados podem ajudar os cientistas a compreender melhor a biologia por trás do envelhecimento saudável.
“Esses resultados permitem que nossa comunidade se concentre em fatores ligados à longevidade e, mais importante, indicam quais podem ser os elementos-chave para estender o tempo de saúde de todos.”
