O órgão esquecido que pode prever sua expectativa de vida

Os achados foram publicados em dois artigos na mesma edição da Nature e desafiam décadas de suposições sobre o timo. Os resultados indicam que o órgão continua a ser importante durante a vida adulta e podem, eventualmente, ajudar a orientar estratégias de prevenção de doenças e decisões de tratamento do câncer.

“O timo foi negligenciado durante décadas e pode ser uma peça faltante para explicar por que as pessoas envelhecem de maneira diferente e por que os tratamentos para câncer falham em alguns pacientes,” disse Hugo Aerts, PhD, autor correspondente dos artigos e diretor do Programa de Inteligência Artificial em Medicina (AIM) no Mass General Brigham. “Nossos achados sugerem que a saúde do timo merece muito mais atenção e pode abrir novas vias para entender como proteger o sistema imunológico à medida que envelhecemos.”

Função do Timo

Localizado no peito, o timo ajuda a treinar células T, um tipo de célula imunológica que defende o corpo contra infecções e doenças. Como o órgão gradualmente encolhe após a puberdade e produz menos novas células T com o passar do tempo, muitos cientistas assumiram que ele tinha apenas um papel limitado na saúde dos adultos.

Consequentemente, o timo recebeu relativamente pouca atenção em grandes estudos populacionais. Pesquisas anteriores conectaram a diversidade de células T ao envelhecimento e à diminuição da função imunológica, mas esses estudos eram tipicamente pequenos e focados em amostras de sangue.

A nova pesquisa adotou uma abordagem muito mais ampla. Os investigadores analisaram dados de mais de 25.000 adultos que participaram de um ensaio nacional de triagem para câncer de pulmão, além de mais de 2.500 pessoas inscritas no Estudo de Framingham, um estudo de longo prazo que acompanha a saúde de adultos geralmente saudáveis.

IA Revela Ligue entre Longevidade e Risco de Doença

Usando inteligência artificial (IA) para avaliar tomografias computadorizadas de rotina, os pesquisadores mediram o tamanho, a estrutura e a composição do timo. A partir dessas medições, criaram uma pontuação de “saúde do timo”.

Pessoas com pontuações mais altas de saúde do timo apresentaram resultados significativamente melhores. Em comparação com indivíduos com saúde do timo inferior, tinham aproximadamente 50% menos risco de morte por qualquer causa, 63% menos risco de morte por doenças cardiovasculares e 36% menos risco de desenvolver câncer de pulmão. Essas relações permaneceram fortes mesmo após levar em conta idade e outros fatores de saúde.

Os pesquisadores acreditam que as quedas na saúde do timo podem reduzir a diversidade das células T, dificultando a capacidade do sistema imunológico de reconhecer e responder a novas ameaças, como câncer e outras doenças.

A análise também identificou vários fatores associados à saúde do timo inferior, incluindo inflamação crônica, tabagismo e peso corporal elevado. Essas descobertas sugerem que fatores de estilo de vida e inflamação contínua podem afetar a capacidade do sistema imunológico de permanecer resiliente ao longo do tempo.

Saúde do Timo e Imunoterapia contra o Câncer

Em um estudo separado, a equipe analisou tomografias computadorizadas e resultados clínicos de mais de 1.200 pacientes com câncer tratados com imunoterapia.

Os resultados mostraram que pacientes com timos mais saudáveis tendiam a responder melhor ao tratamento. Eles enfrentaram um risco aproximadamente 37% menor de progressão do câncer e um risco 44% menor de morte, mesmo após os pesquisadores ajustarem as diferenças entre pacientes, tumores e abordagens de tratamento.

De acordo com os pesquisadores, essas descobertas destacam um papel potencialmente importante, mas anteriormente subestimado, do timo na determinação de quão eficazmente as modernas imunoterapias para câncer funcionam.

Mais Pesquisas Necessárias

Os cientistas enfatizam que serão necessários estudos adicionais para confirmar os resultados. Eles também observam que a técnica de imagem utilizada para medir a saúde do timo ainda não está pronta para uso rotineiro na prática clínica.

Embora fatores de estilo de vida tenham sido associados à saúde do timo, os estudos não investigaram se a alteração desses fatores pode melhorar diretamente a função do timo.

A equipe de pesquisa continua a explorar outras influências sobre a saúde do timo. Um estudo em andamento investiga se a exposição à radiação não intencional ao timo durante o tratamento do câncer de pulmão pode afetar os resultados dos pacientes.

“Melhorar nossa compreensão e monitoramento da saúde do timo pode, eventualmente, ajudar os médicos a avaliar melhor o risco de doenças e orientar decisões de tratamento,” afirmou Aerts.

Além de Aerts, os co-autores do estudo sobre saúde dos adultos incluem Simon Bernatz, Vasco Prudente, Suraj Pai, Asbjørn Kjær, Yumeng Cao, Jiachen Chen, Asya Lyass, PhD, Borek Foldyna, Leonard Nürnberg, Christopher Abbosh, Charles Swanton, Mariam Jamal-Hanjani, MD, PhD, Michael T. Lu, Joanne M. Murabito, Kathryn L. Lunetta e Nicolai J Birkbak.

Os co-autores de Aerts do artigo sobre resultados de imunoterapia incluem Simon Bernatz, Vasco Prudente, Suraj Pai, Asbjørn Kjær, Alessandro Di Federico, Andrew Rowan, Selvaraju Veeriah, Lars Dyrskjød, Leonard Nürnberg, Joao V. Alessi, Patrick A. Ott, Elad Sharon, Allan Hackshaw, Nicholas McGranahan, Christopher Abbosh, Raymond H. Mak, Danielle Bitterman, Mark Awad, Biagio Ricciuti, Charles Swanton, Mariam Jamal-Hanjani e Nicolai J Birkbak, PhD.

Essa pesquisa recebeu apoio financeiro dos Institutos Nacionais de Saúde, do Conselho Europeu de Pesquisa, da Deutsche Forschungsgemeinschaft (DFG, Fundação Alemã de Pesquisa), da Fundação Lundbeck, da Fundação Novo Nordisk e da Bolsa de Pesquisa Savvaerksejer Jeppe Juhl og Hustru Ovita Juhl.