Planos para lançar 1,7 milhões de satélites ameaçam a observação do Universo
De acordo com uma pesquisa publicada na revista Astronomy & Astrophysics, a Terra deveria ter no máximo 100 mil satélites de baixa emissão de luz em órbita, mas atualmente existem mais de 1,7 milhões de propostas para lançamentos de satélites.
A crescente disputa para lançar megaconstelações de satélites em órbita pode estar se aproximando de um ponto crítico. Um novo estudo realizado pelo Observatório Europeu do Sul (ESO) conclui que as propostas atualmente em discussão, que somam mais de 1,7 milhões de satélites – incluindo uma nova geração de satélites altamente refletivos – podem gerar efeitos “devastadores” sobre a astronomia, alterando radicalmente a aparência do céu noturno.
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Esta preocupação surge em meio a projetos como o da startup americana Reflect Orbital, que planeja utilizar espelhos em órbita para refletir luz solar no período noturno, e se une a outras preocupações já expressas pela comunidade científica sobre ameaças à observação do universo, incluindo o desenvolvimento de grandes projetos industriais próximo ao Observatório do Paranal, no Chile.
O estudo, que será publicado na revista científica Astronomy & Astrophysics, afirma que a Terra não deveria ter mais de 100 mil satélites de baixa emissão de luz em órbita, e que mesmo esses devem ser suficientemente discretos para não serem visíveis a olho nu. Acima desse limite, os impactos na observação astronômica tornam-se inaceitáveis.
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A poluição luminosa ocasionada pelo aumento do número de satélites em órbita da Terra poderá alcançar até 560…
Atualmente, há mais de 14 mil satélites ativos em órbita da Terra, sendo a maioria pertencente à constelação Starlink da SpaceX, mas esse número pode crescer exponencialmente se todas as propostas em análise forem aprovadas.
Somente a SpaceX tem planos de lançar mais de um milhão de satélites voltados para centros de dados espaciais. A isso se somam diversas megaconstelações propostas por outras empresas e organizações internacionais, como a E-Space e operadores chineses, que poderiam adicionar várias centenas de milhares de novos dispositivos à órbita baixa da Terra.
No entanto, um dos projetos que mais preocupa os astrônomos é o da Reflect Orbital. A empresa planeja criar uma constelação de até 50 mil satélites equipados com espelhos que conseguem refletir a luz solar para áreas específicas da Terra à noite, iluminando regiões com pelo menos cinco quilômetros de diâmetro.
Com base nas simulações realizadas pelo astrônomo Olivier Hainaut, que lidera o estudo, esses seriam os objetos artificiais mais luminosos já colocados em órbita.
Para quem estiver na área iluminada, cada satélite poderá ser até quatro vezes mais brilhante do que a Lua Cheia. Mesmo para observadores em áreas fora desse feixe de luz, cada satélite apresentará um brilho semelhante ao de Vênus, tornando-se facilmente visível. Em cidades com alta poluição luminosa, como Munique, centenas desses satélites poderiam ser os únicos pontos de luz visíveis no céu.
Riscos luminosos e um céu sempre iluminado
O problema não se limita à visibilidade dos satélites. Sempre que passam pelo campo de visão de um telescópio, eles deixam rastros luminosos que podem obscurecer partes das imagens capturadas.
As simulações do ESO indicam que, apenas duas horas após o pôr do sol, praticamente todas as imagens obtidas pelo Very Large Telescope (VLT) no Observatório do Paranal, no Chile, serão cruzadas por dezenas de rastros dos futuros satélites da SpaceX, resultando em uma perda de até 28% do campo de visão.
No caso dos satélites-reflector da Reflect Orbital, o impacto seria ainda mais significativo. Um único satélite poderia comprometer uma observação realizada por telescópios de grande campo, como o Observatório Vera C. Rubin, nos Estados Unidos. Com toda a constelação em funcionamento, muitas imagens capturadas durante as horas em que os satélites estiverem iluminados pelo Sol poderão ser irrecuperáveis.
Além dos rastros, há um outro efeito menos visível, mas igualmente preocupante: o aumento do brilho do céu. Mesmo não sendo vistos diretamente, milhares de satélites refletem e dispersam luz suficiente para criar um véu luminoso permanente, diminuindo o contraste necessário para observar objetos muito tênues, como galáxias distantes, exoplanetas semelhantes à Terra ou possíveis asteroides perigosos.
VIDEO https://www.eso.org/public/portugal/videos/eso2607b/
De acordo com o estudo, uma constelação completa da Reflect Orbital faria com que o céu noturno se tornasse entre três e quatro vezes mais brilhante do que é hoje.
Um assunto que se estende além da astronomia
Embora o foco do estudo esteja nas consequências científicas, o ESO ressalta que a proliferação dessas megaconstelações levanta também preocupações ambientais e de saúde pública.
A poluição luminosa adicional poderá impactar ecossistemas e perturbar os ritmos biológicos de animais e humanos. A esses problemas se somam os efeitos dos milhares de lançamentos necessários para manter essas constelações e a poluição gerada durante a reentrada dos satélites na atmosfera ao final de sua vida útil.
Diante desse contexto, o ESO, em colaboração com a União Astronômica Internacional e a Sociedade Astronômica Real do Reino Unido, apresentou comentários formais à Comissão Federal de Comunicações dos Estados Unidos (FCC), que está analisando os pedidos de autorização da SpaceX e da Reflect Orbital.
Para os pesquisadores, o objetivo é encontrar um equilíbrio entre os benefícios trazidos pelas redes de satélites e a preservação do céu noturno.
