Por que os avós são mais importantes do que nunca para a saúde mental das crianças

Kenneth Barish, Ph.D., Professor Clínico de Psicologia na Weill Cornell Medicine, afirma que a diminuição da participação da família extensa contribuiu para o que o Cirurgião Geral dos EUA descreveu como uma crise contínua na saúde mental de crianças e adolescentes.

“Nós não evoluímos para criar crianças com tão pouco apoio da família e da comunidade como a maioria dos pais americanos tem agora,” diz o Dr. Barish, que é Membro da Associação Psicológica Americana. “As crianças precisam de avós, e sempre precisaram.”

Em seu novo livro, A Arte e a Ciência de Criar Filhos e Netos, o Dr. Barish utiliza 40 anos de experiência clínica, além de descobertas da neurociência, estudos sobre o desenvolvimento infantil e programas educacionais, para argumentar que os avós podem exercer um papel significativo na ajuda às famílias diante dos desafios da paternidade atuais.

A Importância do Propósito para o Bem-Estar Infantil

De acordo com o Dr. Barish, os avós podem ajudar a contrariar uma tendência cultural que tem enfatizado cada vez mais a conquista individual em detrimento da comunidade e da conexão.

“Ao longo de várias décadas, a América tem se tornado uma sociedade do Eu, e não do Nós. Em muitas famílias e comunidades, a preocupação com a conquista individual erodiu os valores de bondade e cuidado na vida de nossas crianças,” explica.

Pesquisas associaram a pressão intensa por conquistas a taxas elevadas de ansiedade, depressão e abuso de substâncias, especialmente em comunidades abastadas. O Dr. Barish argumenta que as crianças precisam de um senso de propósito mais forte que se estenda além das realizações pessoais.

“A conquista individual por si só é uma fonte frágil de motivação e esforço, com um alto custo em ansiedade e estresse,” escreve Dr. Barish. “Ajudar os outros promove um maior equilíbrio nas vidas emocionais das crianças.”

Uma evidência revisada pela psicóloga Jane Piliavin encontrou que ajudar os outros está associado a uma autoestima mais elevada, taxas mais baixas de depressão, redução na evasão escolar, melhora na função imunológica e até maior expectativa de vida.

Para incentivar esses benefícios, o Dr. Barish recomenda que as famílias realizem trabalho voluntário juntas e conversem regularmente com as crianças, desde pequenas, sobre bondade, empatia e compreensão das emoções e necessidades dos outros.

Ele explica: “Essas conversas fortalecem o sentido de significado e propósito da criança. Elas são tão importantes quanto garantir que as crianças tenham feito suas lições de casa e corrigido seus erros, talvez até mais.”

Como os Avós Apoiam a Saúde Mental das Crianças

O Dr. Barish diz que os avós oferecem mais do que apoio prático aos pais. Eles também fornecem o que ele descreve como ‘moléculas de saúde emocional’, pequenos, mas significativos momentos de incentivo, atenção e compreensão que ajudam a fortalecer os ‘sistemas imunológicos emocionais’ das crianças.

“A expectativa confiante de uma criança de que alguém a ouvirá e compreenderá é a melhor proteção contra os patógenos emocionais que ela enfrentará ao longo da infância. Mais do que qualquer outra coisa, as crianças precisam de alguém em sua vida que as ouça, que as ajude a se sentir menos sozinhas e que as ensine que os problemas podem ser resolvidos, que relacionamentos podem ser reparados e que os sentimentos ruins não duram para sempre,” explica o Dr. Barish.

Ele também destaca a importância do brincar, do desfrutar em conjunto e de demonstrar entusiasmo genuíno pelos interesses e objetivos das crianças. Essas interações positivas podem ajudar a construir resiliência emocional e fortalecer os laços familiares.

O Dano Oculto da Crítica Excessiva

Um dos desafios mais comuns que o Dr. Barish encontra na paternidade não é a falta de elogios, mas sim o excesso de críticas.

Em seu trabalho clínico, ele descobriu que membros da família bem-intencionados frequentemente subestimam os efeitos negativos da crítica frequente.

“O problema mais comum que vejo em meu trabalho com famílias não é falta de elogios, mas excesso de críticas,” afirma o Dr. Barish.

“A crítica não motiva as crianças a se esforçarem mais. Em vez disso, a crítica frequente gera ressentimento e rebeldia, e mina a iniciativa e o esforço das crianças.”

Ao mesmo tempo, ele observa que nem todos os elogios são igualmente benéficos. Com base no conceito de uma “mentalidade de crescimento” de Carol Dweck, ele incentiva os adultos a focarem os elogios no esforço e no aprendizado, em vez de na habilidade inata.

“Elogie o esforço, não a inteligência ou o talento. Elogie o aprendizado, não as notas.”

Construindo Confiança Através da Conversa

O Dr. Barish reconhece que criar crianças muitas vezes envolve gerenciar comportamentos difíceis. Em seu livro, ele descreve 21 princípios projetados para encorajar a cooperação, com base tanto em pesquisas científicas quanto em décadas de experiência clínica.

Entre suas recomendações estão envolver as crianças na resolução colaborativa de problemas e oferecer oportunidades para que elas possam ‘resetar’, uma abordagem que ele acredita funcionar melhor do que a punição.

Em última análise, o Dr. Barish argumenta que ajudar as crianças a prosperar depende menos de ensinar habilidades específicas e mais de promover força emocional, confiança e relacionamentos significativos.

O Dr. Barish explica: “Ajudar nossos filhos e netos a ter sucesso na vida é menos sobre ensinar habilidades e mais sobre ter conversas; menos sobre ganhar recompensas e mais sobre aprender a lidar com sentimentos dolorosos; menos sobre abrir um caminho para o sucesso e mais sobre fortalecer um sentimento interno de confiança e orgulho. Nossas crianças trabalharão mais, se recuperarão mais rapidamente, mostrarão mais carinho e bondade em relação aos outros e buscarão interesses com mais entusiasmo, compromisso e senso de propósito.”