Quem são os japoneses? Uma enorme descoberta de DNA reescreve a história

No entanto, uma análise genética abrangente realizada por pesquisadores do Centro de Ciências Médicas Integrativas da RIKEN sugere que a realidade é muito mais complexa.

Utilizando sequenciamento do genoma completo em mais de 3.200 pessoas de várias partes do Japão, a equipe encontrou evidências que apoiam a existência de um terceiro grupo ancestral ligado à Ásia nordeste e possivelmente relacionado aos antigos povos Emishi. As conclusões, publicadas na revista Science Advances, reforçam a teoria recentemente discutida das “origens tripartidas” da ancestralidade japonesa.

Os resultados também revelaram algo surpreendente: a população do Japão é geneticamente mais diversa do que muitos pesquisadores supunham anteriormente.

“A população japonesa não é tão geneticamente homogênea quanto todos pensam,” comentou Chikashi Terao, que liderou o estudo na RIKEN. “Nossa análise revelou a estrutura subpopulacional do Japão em uma escala detalhada, que é classificada de forma muito bonita de acordo com as localizações geográficas no país.”

Um Grande Mapa do DNA do Japão

Para investigar a profunda história genética do Japão, os pesquisadores analisaram amostras de DNA coletadas de sete regiões, que vão de Hokkaido no norte até Okinawa no sul. O projeto tornou-se um dos maiores estudos de sequenciamento do genoma completo já realizados em uma população não europeia.

Em vez de confiar em métodos antigos de microarranjos de DNA, a equipe utilizou o sequenciamento do genoma completo, que lê quase todos os três bilhões de pares de bases de DNA no genoma de uma pessoa. De acordo com os pesquisadores, isso fornece cerca de 3.000 vezes mais informações do que as técnicas tradicionais.

“O sequenciamento do genoma completo nos dá a oportunidade de analisar mais dados, o que nos ajuda a encontrar coisas mais interessantes,” explicou Terao.

Os cientistas combinaram as informações genéticas com históricos médicos, diagnósticos de doenças, históricos familiares e resultados de testes clínicos para construir um grande banco de dados conhecido como Enciclopédia Japonesa de Sequenciamento de Genoma/Exoma (JEWEL).

Um foco especialmente importante envolveu variantes genéticas raras. Essas mudanças incomuns no DNA podem às vezes preservar pistas sobre padrões de migração antiga e populações ancestrais há muito perdidas.

“Acreditamos que variantes raras podem, às vezes, ser rastreadas até populações ancestrais específicas, e poderiam ser informativas na revelação de padrões de migração em pequena escala dentro do Japão,” disse Terao.

O Terceiro Ancestral Oculto

A análise revelou diferenças regionais impressionantes em todo o Japão.

A ancestralidade Jomon foi mais forte em Okinawa, onde foi encontrada em 28,5% das amostras, enquanto o oeste do Japão mostrou níveis muito mais baixos, com 13,4%. Os pesquisadores descobriram que as pessoas no oeste do Japão tinham conexões genéticas mais fortes com populações Han chinesas, refletindo ondas migratórias significativas da Ásia continental entre 250 e 794 d.C. Essas migrações também coincidiram com a disseminação de sistemas governamentais de estilo chinês, escrita e educação por todo o Japão.

A nova ancestralidade identificada relacionada aos Emishi estava concentrada no nordeste do Japão e se tornava menos comum em direção ao oeste.

As descobertas constroem sobre estudos antigos de DNA publicados em 2021, que sugeriram pela primeira vez que os japoneses modernos descendem de três fontes ancestrais principais, e não de duas. Esses estudos indicaram que uma terceira migração, conectada ao período Kofun, desempenhou um papel crucial na formação do Japão moderno.

Estudos de acompanhamento recentes continuaram a fortalecer essa ideia. Pesquisadores que analisaram genomas antigos e restos esqueléticos encontraram evidências crescentes de que múltiplas ondas migratórias entraram no Japão ao longo dos séculos, criando uma história populacional muito mais complexa do que se acreditava anteriormente.

DNA Antigo de Neandertais e Denisovanos Ainda Afeta as Pessoas Hoje

O estudo também explorou o material genético herdado de neandertais e denisovanos, dois grupos humanos antigos que se cruzaram com Homo sapiens há dezenas de milhares de anos.

Cientistas têm se interessado cada vez mais sobre por que alguns desses fragmentos de DNA antigo sobreviveram nos humanos modernos, enquanto outros desapareceram. Em muitos casos, os genes herdados parecem estar ligados à saúde, adaptação ou risco de doenças.

Por exemplo, estudos anteriores mostraram que tibetanos herdaram uma versão relacionada aos Denisovanos do gene EPAS1, que pode ter ajudado os humanos a sobreviver em ambientes de alta altitude. Pesquisadores também identificaram previamente DNA derivado de Neandertais associado a complicações graves da Covid-19 em algumas populações.

O estudo do genoma japonês identificou 44 regiões de DNA arcaico ainda presentes nas populações japonesas modernas, muitas delas exclusivas dos asiáticos orientais. Uma região derivada de Denisovanos dentro do gene NKX6-1 estava ligada ao diabetes tipo 2 e pode influenciar como alguns pacientes respondem aos tratamentos com semaglutida.

Os pesquisadores também encontraram 11 segmentos genéticos derivados de Neandertais conectados a condições incluindo doença arterial coronariana, câncer de próstata e artrite reumatoide.

Em Direção à Medicina Personalizada

Além de traçar a ancestralidade, os pesquisadores acreditam que o trabalho pode, eventualmente, melhorar os cuidados de saúde.

A equipe identificou variantes potencialmente prejudiciais no gene PTPRD que podem estar ligadas à hipertensão, insuficiência renal e infarto do miocárdio. Também encontraram variantes comuns com perda de função nos genes GJB2 e ABCC2, que estão associadas a perda auditiva e doença hepática crônica.

“O que tentamos fazer foi encontrar e catalogar variantes genéticas de perda de função que são muito específicas para o povo japonês, e entender por que eles têm maior propensão a algumas características e doenças específicas,” disse Terao. “Gostaríamos de conectar diferenças populacionais com diferenças na genética.”

O estudo reflete uma mudança mais ampla que está ocorrendo na pesquisa genética. Por muitos anos, a maioria dos grandes bancos de dados genômicos focou fortemente em pessoas de ascendência europeia, limitando a compreensão dos riscos de doenças em outras populações.

Terao espera que a expansão do JEWEL com mais dados genômicos asiáticos ajude a mudar isso.

“É bastante importante expandir isso para a população asiática, para que, a longo prazo, os resultados possam nos beneficiar também,” afirmou.