Sua lareira pode estar fazendo mais mal do que você imagina

O estudo revelou que, embora apenas 2% dos lares nos EUA utilizem a madeira como principal fonte de aquecimento, a queima residencial de madeira é responsável por mais de um quinto da exposição dos americanos à matéria particulada fina (PM_2.5) no inverno.

Essas partículas microscópicas são pequenas o suficiente para penetrar profundamente nos pulmões e entrar na corrente sanguínea. A exposição prolongada a elas está associada a problemas graves de saúde, incluindo doenças cardíacas, doenças pulmonares e morte prematura. Com base na análise, os pesquisadores estimam que a poluição proveniente da queima residencial de madeira está associada a cerca de 8.600 mortes prematuras anualmente.

Comunidades urbanas enfrentam os maiores riscos

Um dos achados mais surpreendentes do estudo foi onde os danos são mais severos. As pessoas que vivem em áreas urbanas são mais afetadas do que aquelas nas zonas rurais. Os impactos na saúde também recaem desproporcionalmente sobre as pessoas de cor, que tendem a queimar menos madeira, mas apresentam níveis mais altos de exposição e maiores riscos à saúde devido à fumaça da madeira. Os pesquisadores apontam para taxas de mortalidade basais mais altas e os efeitos duradouros de políticas discriminatórias anteriores como fatores-chave por trás dessa disparidade.

As descobertas sugerem que reduzir a queima de madeira em casas poderia diminuir significativamente a poluição do ar exterior, levando a grandes benefícios para a saúde pública e potencialmente salvando milhares de vidas.

O estudo foi publicado em 23 de janeiro na revista Science Advances.

“A exposição prolongada à matéria particulada fina está associada a um risco aumentado de doenças cardiovasculares”, disse Kyan Shlipak, da Northwestern, que liderou o estudo. “Estudos mostraram consistentemente que essa exposição leva a um maior risco de morte. Nosso estudo sugere que uma maneira de reduzir substancialmente essa poluição é diminuir a queima residencial de madeira. Usar aparelhos alternativos para aquecer as casas, em vez de queimar madeira, teria um grande impacto na matéria particulada fina no ar.”

Por que a queima de madeira em casa é frequentemente ignorada

A fumaça de incêndios florestais costuma dominar a atenção pública, mas a poluição derivada do aquecimento cotidiano em casa raramente recebe a mesma análise.

“Frequentemente ouvimos sobre os impactos negativos do fumo de incêndios florestais, mas raramente consideramos as consequências da queima de madeira para aquecer nossas casas”, disse Daniel Horton, da Northwestern, autor sênior do estudo. “Como apenas um pequeno número de lares depende da queima de madeira para aquecimento, facilitar a transição para aparelhos de aquecimento que queimam menos ou não queimam poderia levar a melhorias significativas na qualidade do ar.”

Horton é professor associado de ciências da Terra, ambientais e planetárias no Weinberg College of Arts and Sciences da Northwestern, onde dirige o Climate Change Research Group (CCRG). Shlipak é um estudante de graduação em engenharia mecânica na Escola de Engenharia McCormick da Northwestern e membro do CCRG.

Mapeando a poluição bairro por bairro

Por décadas, pesquisas e regulamentações sobre qualidade do ar se concentraram principalmente nas emissões de veículos, usinas, agricultura, indústria e incêndios florestais. Neste estudo, os pesquisadores voltaram sua atenção para uma fonte de poluição menos estudada: a queima de madeira em residências, incluindo fornos, caldeiras, lareiras e fogões.

A equipe começou coletando dados sobre a queima de madeira residencial do National Emissions Inventory (NEI), um banco de dados detalhado mantido pela Agência de Proteção Ambiental dos EUA. O NEI estima as emissões utilizando informações de pesquisas domiciliares, características habitacionais, condições climáticas e tipos de aparelhos.

Os pesquisadores, então, aplicaram um modelo atmosférico de alta resolução para simular como a poluição se desloca pelo ar. Este modelo incorpora padrões climáticos, vento, temperatura, terreno e química atmosférica para estimar as mudanças na qualidade do ar ao longo do tempo.

“As emissões da queima de madeira entram na atmosfera, onde são afetadas pela meteorologia”, disse Horton. “Algumas emissões são consideradas poluentes primários, como o carbono negro, e algumas interagem com a atmosfera e outros constituintes, podendo formar espécies secundárias adicionais de poluição particulada.”

Para identificar padrões detalhados de poluição, a equipe dividiu os Estados Unidos continentais em uma grade de quadrados de 4 por 4 quilômetros. Para cada quadrado da grade, calcularam quanto de poluição era produzido a cada hora, como se deslocava pelo ar e onde se acumulava ou se dispersava. Essa abordagem permitiu aos pesquisadores localizar hotspots de poluição que não apareciam nas médias mais amplas de cidades ou condados.

O modelo foi executado duas vezes: uma vez incluindo as emissões da queima de madeira residencial e outra sem elas. Ao comparar os dois resultados, os pesquisadores determinaram que a queima de madeira em residências representa cerca de 22% da poluição por PM_2.5 durante o inverno. Isso torna essa fonte uma das maiores emissões individuais de poluição particulada fina nos meses mais frios do ano.

Pessoas vulneráveis suportam o ônus

A análise mostrou que a poluição proveniente da fumaça de madeira é especialmente prejudicial em áreas urbanas e suburbanas, onde a densidade populacional, os padrões de emissões e o movimento atmosférico se combinam para aumentar a exposição. Em muitos casos, a fumaça produzida em áreas suburbanas flui para os centros urbanos próximos, onde menos lares queimam madeira, mas onde vivem muitas mais pessoas.

Cidades que normalmente não estão associadas à queima de madeira também podem ser afetadas durante assaltos de frio, períodos de queima recreativa e quando a fumaça viaja longas distâncias através da atmosfera.

“Nossos resultados sugerem que os impactos da queima de madeira residencial são, principalmente, um fenômeno urbano e suburbanos”, disse Shlipak. “Essa descoberta destaca a relevância para a saúde pública dessa poluição. Estimamos que a exposição de longo prazo às emissões da queima de madeira no inverno está associada a aproximadamente 8.600 mortes por ano, e essa estimativa não leva em conta as exposições à matéria particulada em outras estações.”

Para entender quem enfrenta os maiores riscos, os pesquisadores combinaram suas estimativas de poluição com dados do censo dos EUA e estatísticas de mortalidade a nível do distrito censitário. Descobriram que as pessoas de cor enfrentam maior exposição e maiores danos à saúde, apesar de contribuírem menos para as emissões da queima de madeira. Na área metropolitana de Chicago, por exemplo, comunidades negras apresentam mais de 30% mais efeitos adversos à saúde em comparação com a média da cidade.

“Embora uma grande parte das emissões da queima de madeira residencial venha dos subúrbios, os poluentes emitidos geralmente não permanecem fixos”, disse Horton. “Quando essa poluição é transportada sobre cidades densamente povoadas, mais pessoas estão expostas. Como as pessoas de cor tendem a ser mais suscetíveis a estressores ambientais devido ao histórico de políticas discriminatórias, estimamos resultados negativos maiores para as comunidades de cor.”

“As pessoas de cor enfrentam tanto taxas de mortalidade basais mais altas quanto taxas de exposição mais elevadas à poluição proveniente da queima de madeira”, disse Shlipak. “No entanto, os povos de cor estão correlacionados com taxas de emissões mais baixas, indicando que uma grande fração dessa poluição é transportada para essas comunidades, em vez de ser emitida por elas.”

Os pesquisadores observam que o estudo se concentra apenas na exposição externa à poluição proveniente da queima de madeira. Os efeitos na saúde associados à exposição interna à matéria particulada não foram incluídos, embora também representem sérios riscos à saúde pública.

O estudo, “Qualidade do ar ambiente e impactos na saúde da PM2.5 da combustão de madeira residencial nos EUA”, foi financiado pela National Science Foundation (número do prêmio CAS-Climate-2239834).