Tóxico aéreo incomum detectado nos EUA pela primeira vez
O trabalho de campo científico nem sempre ocorre conforme o planejado. Os pesquisadores muitas vezes partem com um objetivo claro, mas, às vezes, os dados os levam a descobrir algo inesperado.
Foi exatamente isso que aconteceu durante um estudo de campo da Universidade do Colorado Boulder em uma região agrícola de Oklahoma. A equipe estava utilizando instrumentos avançados para estudar como pequenas partículas aéreas se formam e evoluem. Em vez disso, eles descobriram algo surpreendente: a primeira detecção no ar de Parafinas Cloradas de Cadeia Média (MCCPs), um tipo de poluente orgânico tóxico, no Hemisfério Ocidental. Os resultados foram publicados na ACS Environmental Au.
“É muito empolgante para um cientista encontrar algo inesperado como isso que não estávamos buscando”, afirmou Daniel Katz, estudante de doutorado em química da CU Boulder e autor principal do estudo. “Estamos começando a aprender mais sobre esse poluente orgânico tóxico que sabemos que existe, e que precisamos entender melhor.”
O Que São MCCPs e Por Que São Importantes
Os MCCPs estão sendo avaliados para possível regulamentação sob a Convenção de Estocolmo, um acordo internacional destinado a proteger a saúde humana de produtos químicos persistentes e amplamente disseminados. Embora esses poluentes já tenham sido detectados em lugares como a Antártica e a Ásia, os cientistas enfrentaram dificuldades para medi-los no ar sobre o Hemisfério Ocidental até este estudo.
Esses produtos químicos são comumente usados em processos industriais, incluindo fluidos de usinagem e na produção de PVC e têxteis. Eles frequentemente aparecem em águas residuais e podem ser encontrados em fertilizantes biosólidos, também conhecidos como lama de esgoto, que são produzidos durante o tratamento de águas residuais. Os pesquisadores acreditam que os MCCPs detectados em Oklahoma provavelmente se originaram de campos vizinhos onde esse tipo de fertilizante foi aplicado.
“Quando as lamas de esgoto são espalhadas pelos campos, esses compostos tóxicos podem ser liberados no ar”, disse Katz. “Não podemos mostrar diretamente que isso está acontecendo, mas acreditamos que é uma maneira razoável de eles estarem aparecendo no ar. Fertilizantes de lamas de esgoto mostraram liberar compostos semelhantes.”
Efeito Colateral Possível da Regulamentação
Os MCCPs estão intimamente relacionados às Parafinas Cloradas de Cadeia Curta (SCCPs), que já são regulamentadas sob a Convenção de Estocolmo e pela Agência de Proteção Ambiental dos EUA desde 2009. Essas regulamentações anteriores surgiram após evidências de que os SCCPs podem viajar longas distâncias, persistir no meio ambiente e representar riscos à saúde humana.
No entanto, os pesquisadores suspeitam que a limitação dos SCCPs pode ter levado as indústrias a substituí-los por MCCPs, aumentando a presença desses produtos químicos relacionados.
“Sempre temos essas consequências não intencionais da regulamentação, onde você regula algo e, em seguida, ainda há necessidade dos produtos que aqueles continham”, disse Ellie Browne, professora de química da CU Boulder, membro do CIRES e coautora do estudo. “Então, eles são substituídos por algo.”
Como os Cientistas Rastrearam os Produtos Químicos
A descoberta surgiu do monitoramento contínuo do ar no local de Oklahoma. A equipe utilizou um espectrômetro de massa de ionização química de nitrato, um instrumento sensível que pode identificar compostos específicos no ar. As medições foram coletadas em tempo real por um mês inteiro.
Enquanto Katz analisava os dados, ele identificou padrões isotópicos incomuns que não correspondiam a compostos conhecidos. Após investigação adicional, esses padrões foram ligados a parafinas cloradas associadas aos MCCPs.
Relações com os “Químicos Eternos” e Pesquisa Futura
Katz observou que os MCCPs compartilham semelhanças com os PFAS, um grupo de produtos químicos frequentemente chamados de “químicos eternos” devido à sua lenta degradação no meio ambiente. As preocupações sobre a contaminação por PFAS no solo levaram recentemente o Senado de Oklahoma a proibir fertilizantes biosólidos.
Agora que os cientistas confirmaram como detectar MCCPs no ar, o próximo passo é monitorar como seus níveis mudam ao longo do tempo. Os pesquisadores desejam compreender como as concentrações variam ao longo das estações e quais efeitos esses produtos químicos podem ter uma vez que estejam no ar.
“Nós os identificamos, mas ainda não sabemos exatamente o que eles fazem quando estão na atmosfera, e precisam ser investigados mais a fundo”, disse Katz. “Acho importante que continuemos a ter agências governamentais capazes de avaliar a ciência e regular esses produtos químicos conforme necessário para a saúde e segurança pública.”
