Cientistas descobrem que abelhas e beija

Em uma extensa pesquisa sobre o álcool presente no néctar floral, biólogos da Universidade da Califórnia, Berkeley, detectaram etanol em pelo menos uma amostra de 26 das 29 espécies de plantas que examinaram. A maioria das amostras de néctar continha apenas vestígios, provavelmente produzidos pela fermentação de açúcares por leveduras. No entanto, uma amostra apresentou 0,056% de etanol por peso, o que equivale a cerca de 1/10 de proof.

Qual é a Quantidade de Álcool Consumida pelos Polinizadores

Embora esses níveis possam parecer diminutos, o néctar é uma fonte primária de energia para muitas espécies. Beija-flores, por exemplo, consomem entre 50% e 150% do seu peso corporal em néctar diariamente. Com base nesses hábitos alimentares, os pesquisadores estimam que um beija-flor de Anna (Calypte anna), comumente encontrado ao longo da costa do Pacífico, consome cerca de 0,2 gramas de etanol por quilograma de peso corporal diariamente. Isso é comparável a um humano consumindo cerca de uma bebida alcoólica.

Apesar dessa ingestão regular, abelhas e aves assimilam o álcool gradualmente ao longo do dia e não mostram sinais claros de intoxicação. Trabalhos anteriores da mesma equipe descobriram que os beija-flores bebem água com açúcar contendo até 1% de álcool, mas começam a evitá-la quando as concentrações superam esse nível.

Possíveis Efeitos Além da Intoxicação

Mesmo assim, o néctar contém outros compostos, como nicotina e cafeína, que são conhecidos por influenciar o comportamento animal. O etanol poderia ter efeitos sutis semelhantes.

“Os beija-flores são como pequenas fornalhas. Eles consomem tudo muito rapidamente, então você não espera que nada se acumule em sua corrente sanguínea,” disse o estudante de doutorado Aleksey Maro, que trabalhou na análise do néctar junto com o pesquisador pós-doutoral Ammon Corl. “Mas não sabemos que tipo de sinalização ou propriedades de apetite o álcool possui. Há outras coisas que o etanol pode estar fazendo além de causar uma sensação de euforia, como acontece com os humanos.”

“Pode haver outros tipos de efeitos específicos para a biologia de forrageamento das espécies em questão que poderiam ser benéficos,” acrescentou Robert Dudley, professor de biologia integrativa da UC Berkeley. “Eles o queimam tão rapidamente que não acredito que estejam sofrendo efeitos de embriaguez. Mas isso pode também ter outras consequências para seu comportamento.”

Maro, Corl e Dudley relataram suas descobertas em 25 de março na Royal Society Open Science, junto com os colegas de Berkeley Rauri Bowie e Jimmy McGuire, ambos professores de biologia integrativa e curadores no Museu de Zoologia Vertebrada do campus.

Experimentações Revelam Tolerância ao Álcool

Experimentações anteriores realizadas em um alimentador fora do escritório de Dudley mostraram que os beija-flores de Anna são em grande parte indiferentes a baixas concentrações de álcool em água com açúcar (abaixo de 1% em volume). Entretanto, quando a concentração alcança 2%, eles visitam o alimentador cerca de metade das vezes.

“De algum modo, eles estão regulando sua ingestão, então talvez de 0% a 1% seja uma concentração mais provável que eles encontrariam na natureza em comparação a qualquer coisa mais alta,” disse ele.

Outro estudo liderado pela ex-aluna de graduação Cynthia Wang-Claypool descobriu que as penas, incluindo as dos beija-flores de Anna, contêm etil glucuronídeo, um subproduto do metabolismo do etanol. Isso indica que essas aves não apenas ingerem álcool, mas o processam de maneira semelhante aos mamíferos. Juntas, essas descobertas sugerem que aves e outros animais, incluindo ancestrais humanos, podem ter evoluído uma tolerância e, às vezes, até uma preferência por álcool.

“O experimento no laboratório mostrou que sim, eles beberão etanol em seu néctar, embora tenham alguma aversão a ele se a concentração for muito alta,” disse Corl. “As penas indicam que, sim, eles o metabolizam. E então este estudo mostra que o etanol está realmente bastante disseminado no néctar que consomem.”

Comparando a Ingestão de Álcool Entre Espécies

Após medir os níveis de etanol usando um ensaio enzimático, a equipe estimou a ingestão diária de álcool para várias espécies que se alimentam de néctar com base em suas necessidades calóricas. Como os dados detalhados sobre alimentação são limitados, eles se concentraram em duas espécies de beija-flores, incluindo o beija-flor de Anna, e três espécies de sunbirds, que na África do Sul se alimentam de plantas como o honeybush (Melianthus major). Os sunbirds desempenham um papel ecológico semelhante na África ao dos beija-flores nas Américas.

Os pesquisadores também compararam esses valores com outros animais, incluindo a abelha-europeia, o esquilo-arborícola de cauda-pêra, chimpanzés frugívoros e humanos consumindo uma bebida padrão por dia (0,14 g/kg/dia). O esquilo arborícola teve a maior ingestão com 1,4 g/kg/dia, enquanto a abelha teve a menor com 0,05 g/kg/dia. As aves que se alimentam de néctar apresentaram um intervalo semelhante, consumindo cerca de 0,19 a 0,27 g/kg/dia ao se alimentarem de flores nativas.

Curiosamente, os experimentos com alimentadores sugerem que os beija-flores de Anna podem ingerir ainda mais álcool de água de açúcar fermentada em alimentadores (0,30 g/kg/dia) do que do néctar natural.

Adaptações Evolutivas ao Álcool Dietético

Essa pesquisa faz parte de um projeto mais amplo de cinco anos da Fundação Nacional de Ciência, cujo objetivo é coletar dados genéticos de beija-flores e sunbirds para entender como eles se adaptam a diferentes ambientes e fontes de alimento, incluindo altitudes elevadas, dietas ricas em açúcar e néctar frequentemente fermentado.

“Esses estudos sugerem que pode haver uma ampla gama de adaptações fisiológicas em todo o reino animal à ubiquidade do etanol dietético, e que as respostas que vemos em humanos podem não ser representativas de todos os primatas ou de todos os animais em geral,” disse Dudley. “Talvez haja outros caminhos de desintoxicação fisiológica ou outros tipos de efeitos nutricionais do etanol para animais que o consomem todos os dias de suas vidas. Isso é o interessante – isso é crônico ao longo do dia, mas é uma exposição vitalícia pós-desmame. Isso significa que a biologia comparativa da ingestão de etanol merece mais estudo.”