Cientistas encontram pista precoce de depressão escondida nos olhos das crianças
Um sorriso. Uma carranca. As expressões faciais que chamam a atenção de uma criança podem revelar pistas importantes sobre sua saúde mental.
Uma nova pesquisa da Universidade de Binghamton, da Universidade Estadual de Nova York, sugere que a depressão pode afetar a maneira como as crianças reagem a rostos emocionais, incluindo expressões felizes e tristes. O estudo também encontrou que esses padrões de atenção variam dependendo da história familiar de depressão da criança.
Os pesquisadores do Instituto de Transtornos de Humor da Universidade de Binghamton se concentram em entender como a depressão se desenvolve durante a infância e a adolescência. Eles investigam como fatores como a história familiar e as experiências emocionais contribuem para o risco futuro de depressão. Identificando esses padrões precocemente, os cientistas esperam melhorar os esforços para reconhecer e prevenir a depressão antes que ela se torne mais severa.
“A maioria das vulnerabilidades nas quais nos concentramos ainda está se desenvolvendo durante esse período,” disse Brandon Gibb, diretor do Instituto de Transtornos de Humor e professor distinto de psicologia da SUNY. “Você pode identificar problemas enquanto estão se formando, em vez de estudá-los apenas quando já estão estabelecidos e relativamente estáveis.”
Interações entre Depressão e Atenção
Pesquisas anteriores ligaram a depressão a uma atenção maior por expressões faciais tristes. No entanto, esses efeitos geralmente são pequenos, e os pesquisadores não sabiam se esses padrões de atenção contribuem para a depressão ou são resultado dela.
O novo estudo é o primeiro a analisar como os sintomas depressivos e os vieses de atenção podem influenciar-se mutuamente ao longo do tempo nas crianças.
“A verdadeira novidade aqui é que examinamos essas relações transacionais,” disse Kelly Gair, uma aluna de doutorado em Binghamton e autora principal do artigo. “Entre os vieses de atenção e os sintomas depressivos, investigamos como eles se previam mutuamente ao longo do tempo, o que é especialmente inédito e não foi feito antes.”
Para investigar essas relações, Gair, Gibb e a colaboradora Leslie A. Brick, da Universidade do Novo México, acompanharam 242 crianças e suas mães por dois anos. Os participantes retornavam a cada seis meses para avaliações.
Durante cada visita, as crianças assistiram a pares de rostos em uma tela. Um rosto exibia uma expressão neutra, enquanto o outro mostrava uma expressão emocional (feliz, triste ou zangada). A tecnologia de rastreamento ocular mediu quais rostos atraíam a atenção das crianças e quanto tempo elas se concentravam neles.
Crianças do estudo observaram rostos expressando diferentes emoções na tela, e a tecnologia de rastreamento ocular registrou onde sua atenção se desviava.
A História Familiar e a Atenção a Rostos Emocionais
As descobertas mostraram que o aumento dos sintomas depressivos afetava a atenção das crianças de maneira diferente, dependendo de sua história familiar.
Entre as crianças cujas mães tinham um histórico de transtorno depressivo maior, um aumento nos sintomas depressivos estava associado a uma maior atenção a rostos tristes.
“Para aqueles que já estão em risco, quanto mais essas crianças experimentam depressão, mais perdem a capacidade de desviar a atenção das coisas tristes ao seu redor,” afirmou Gibb.
Gair observou que a depressão pode influenciar poderosamente o que as pessoas notam em seu ambiente.
“Sabemos que quando você está deprimido, isso muda o que você presta atenção,” disse Gair. “Nossos resultados sugerem que essas mudanças podem ser mais duradouras e variar dependendo da história familiar. Uma hipótese é que as crianças de mães com depressão, que são expostas a mais expressões faciais de tristeza nas interações com suas mães, tornam essas expressões faciais ainda mais salientes quando experimentam depressão, fazendo com que sua atenção fique cada vez mais fixada em expressões tristes.”
Padrões Diferentes para Crianças com Menor Risco
O padrão foi diferente entre as crianças cujas mães não tinham histórico de depressão.
Quando essas crianças apresentaram aumento nos sintomas depressivos, elas tendiam a dedicar menos tempo prestando atenção a rostos felizes.
“Nas crianças de menor risco, parece que as experiências de depressão estão corroendo um fator protetor, que é o quanto elas prestam atenção a rostos felizes,” afirmou Gibb.
Os pesquisadores continuam a acompanhar essas crianças à medida que elas avançam para a adolescência. O objetivo é determinar se esses padrões de atenção contribuem para uma maior probabilidade de desenvolver depressão clínica mais tarde na vida.
O estudo, “Relações Transacionais Entre Vieses de Atenção para Estímulos Afetivos e Sintomas Depressivos em Filhos de Mães Com e Sem Transtorno Depressivo Maior,” foi publicado na Journal of Psychopathology and Clinical Science.
